Elena Zvezdnaya - Fluister in het donker. Elena Star Fluistert in het donker Fluistert in de nacht Elena Star

Er leven weerwolven in mijn wereld. Weinig mensen weten hiervan, maar helaas ken ik dit feit. En het is niet alleen bekend: ik ben op reis, waarvan het eindpunt het huis van het hoofd van de Wolf-clan is. Helaas, dit is geen excursie of reis. Het lijkt meer op het einde van mijn korte leven...

Terwijl ik op een stoffig platform stond te wachten op de monorail, keek ik met een gevoel van droevige onthechting naar de passagiers die ook wachtten op het transport dat over de Grote Steppe zou razen - het voorouderlijke land van weerwolven.

Ik keek om me heen - Marked Dick, Crazy Stan en Attentive Grayk stonden zoals altijd achter me. Dick was het dichtst bij, hij reageerde sneller op gevaar en was daardoor altijd dichtbij. Vijf stappen verder van hem was Crazy Stan lui aan het roken, hoewel het erop leek dat weerwolven niet mochten roken. Maar de blauwe rook in zijn sigaret werd helemaal niet door tabak geproduceerd, en zonder deze sigaretten verloor Stan, die zich toch al onderscheidde door een waardeloos karakter, volledig de controle over zijn woede. Hij rookte dus bijna voortdurend en bracht hierdoor alleen al alle bloedhonden op een dwaalspoor - niemand kon geloven dat er een rokende weerwolf in de wereld zou kunnen bestaan. Greik was het verst weg, ongeveer veertig stappen verwijderd, en ik kon hem alleen vinden aan zijn blik, die ik leek te voelen. Verder was Greik volkomen onopvallend: asgrijs haar, een uitdrukkingsloos gezicht, grijze en bruine kleding, de hangende schouders van een typische verliezer. Ze keken naar Greik zonder hem op te merken, en dit werd vaak een fatale fout voor degenen die een aanval riskeerden.

En zulke mensen waren er.

Deze doorgewinterde wolven bewaken en zorgen al meer dan vijf jaar voor mij. Ik raakte eraan gewend ze in de menigte te zoeken, ik raakte eraan gewend dat als ik struikel, Dick, die stilletjes verschijnt, als een geest, altijd zal steunen, Stan zal beschermen, Grayk zal dekking bieden. Misschien was dit goed, maar helaas zijn er veel meer nadelen aan dergelijke zorg dan voordelen. Ik ben nooit alleen. Nooit en nergens.

Nadat ze haar rugzak had aangepast, liep ze langzaam langs het terras en ging toen naar de tafel en ging zitten. De rugzak was het enige dat ik mee mocht nemen van huis, dus ruim, gezond en totaal niet op zijn plaats in de VIP-klas, waar de meiden in vervaagde spijkerbroek, sneakers en een vervaagd T-shirt met duidelijke afkeuring werden aangekeken door dames van modelformaat en hun extreem opgeblazen, magere, meestal donkerharige metgezellen. Vroeger, als ik ernaar keek, zou ik hebben besloten dat dit een soort bijeenkomst van rijke bodybuilders was, maar nu weet ik het zeker: weerwolven. Dit was te zien aan de al te aandachtige blikken en aan de nauwelijks waarneembare trillende neusvleugels terwijl ze de situatie afspeurden en onmerkbaar de lucht inademden. Het is grappig, maar onder hun metgezellen waren er geen weerwolven.

Zodra ik ging zitten, kwam de ober langs. Zonder iets aan te bieden, bracht hij een bestelling die niet door mij was gemaakt: een cocktail waar geen druppel alcohol in zat. Een andere beperking in mijn leven is geen alcohol. Hieraan kun je geen tabak, drugs, antidepressiva, niets toevoegen. En ja, geen vriendjes, goede vriendinnen, of gewoon vrienden... Over het algemeen zou mijn bestaan omschreven kunnen worden als zorgvuldig bewaakte eenzaamheid.

- Laten we gaan zonder franjes. - Dick, brekend eigen regel om niet in gesprek te gaan, kwam tegenover mij zitten.

We zeiden geen hallo, hoewel ik het eerst probeerde... drie jaar lang probeerde ik beleefd te zijn, maar toen kwam ik op de een of andere manier in het reine met de tactloosheid van mijn bewakers.

– Waarom besloot je dat er enkele trucjes zouden zijn? – Ik negeerde de cocktail en haalde een gestarte fles al warm water uit mijn rugzak, vroeg ik.

Dick zou voldoende zijn knappe man Spaanse uitstraling, al was het niet vanwege de eeuwig minachtende grimas, die de neus nog scherper maakte en de lippen bijna onzichtbaar.

‘Ik ken die blik op je gezicht,’ zei hij botweg.

Zonder antwoord te geven, nam ik een paar slokjes water, draaide de dop erop, stopte de fles terug in mijn rugzak en deed alsof deze weerwolf tegenover me zat en dat ik volslagen vreemden waren.

Eerlijk gezegd had ik Dick liever nooit ontmoet. En ken hem over het algemeen niet en zie hem niet. Net als de rest. Maar het gebeurde zo dat mijn vader geen weerwolven wilde zien. Hij wilde het niet zo graag dat hij op veertienjarige leeftijd uit de Grote Steppe ontsnapte zonder documenten, geld, en in het algemeen is het niet duidelijk hoe, omdat weerwolven hun halfbloeden nooit in de wereld van mensen vrijlaten. Ze beschouwen ze als tweederangs wezens, maar laten ze niet vrij. En mijn vader wist op de een of andere manier te ontsnappen, hij zei later zelf dat hij ongelooflijk veel geluk had... Gelukkig. Mijn vader wist te ontsnappen, belandde in een weeshuis, werd geadopteerd, studeerde af van de middelbare school, studeerde af aan de universiteit, werd manager bij een groot autobedrijf, trouwde en bracht praktisch kinderen groot. Tot mijn veertiende groeide ik op in een geweldig gezin met zussen en broers.

Op de dag dat mijn wereld niet meer hetzelfde was, keerde ik heel laat naar huis terug en logeerde bij een vriend. Mijn ouders vonden het niet erg - Maggie woonde twee huizen bij ons in de straat, en toch liep haar vader altijd met me mee naar de deur, stond op straat en wachtte tot ik binnenkwam, pas daarna vertrok hij. Hij was, net als iedereen die we kenden, besmet met de paranoia van mijn vader, die altijd overdreven bezorgd was over zijn kinderen. Op die vreselijke dag was ik voorbestemd om de redenen voor de paranoia van mijn vader te leren kennen.

Mijn vader zat aan het hoofd van de gedekte tafel en in eerste instantie was ik zeer verrast dat ze nog niet klaar waren met eten, omdat ik zeker wist dat ze me niet verwachtten - als ik dat deed, at ik altijd bij Maggie's.' Ik ben niet om acht uur thuis. En toen was het tien uur... En ik bleef verstijfd op de drempel van de eetkamer staan, verbaasd kijkend naar mijn vader die huiverde en vreemde dingen begon op te merken - salade gemorst van een omgevallen bord, een fles lichte wijn, waarvan de nek was afgebroken, een mes... stak in de handpalm van mijn vader en zette het vast aan het tafelblad...

En als het mij in eerste instantie leek dat er niemand anders in de kamer was behalve papa, dan merkte ik plotseling dat er vreemden in huis waren. Vreemde vreemden. Kwaadaardig. Gevaarlijk. Met gloeiende ogen, zoals die van roofdieren, en een dreigende, bedrieglijk aanhankelijke toon:

- Kachina.

Ik huiverde en vroeg opnieuw:

Het leek mij toen dat ik in een nachtmerrie zat, gewoon een onvoorstelbare nachtmerrie, omdat deze indringers in ons huis eenvoudigweg geen realiteit konden zijn.

En hij glimlachte, onnatuurlijk wit schitterde in de schemering Scherpe tanden. Plotseling riep de vader, die tot dan toe had gezwegen, hees:

- Muddy, ren onmiddellijk naar boven, naar je moeder...

Voordat hij zijn toespraak kon beëindigen, sloeg een man die uit de duisternis tevoorschijn kwam, toe. Er klonk een piepende ademhaling, een knarsend geluid, een vreselijk slurpend geluid, en terwijl hij de handpalm openscheurde die met een mes aan de tafel was gespijkerd, viel de vader op de grond.

Ik weet niet waarom ik niet eens schreeuwde. Verlamd van afschuw zag ik zijn val, hoe het mes dat in het tafelblad stak de hand van mijn vader sneed... Maar in plaats van bang te zijn, begreep ik plotseling duidelijk: papa zal ons niet kunnen beschermen. Niemand kan. Ik ben alleen nog maar over en ik moet iets doen. Het enige wat ik kon doen was bij het wapen komen. We wisten allemaal waar het werd bewaard, en ik herinnerde me heel goed dat daar, vlakbij de tv, in een van de laden het pistool van mijn vader lag. Een ander lag onder de tafel, er stonden er nog een paar boven... Papa was dol op wapens, had toestemming om ze op te bergen en te dragen, leerde ons allemaal, behalve mama, hoe we met wapens moesten omgaan, en nam ons regelmatig mee naar schietbanen. Mijn moeder zei altijd dat het zinloos was... maar op dat moment besefte ik dat er betekenis zat in de lessen van mijn vader.

‘Kom hier, Kachina,’ beval de man die in de stoel zat, zonder zijn ogen met zijn gloeiende ogen van mij af te wenden.

Dit was een goed idee; als ik voor de stoel stond, stond ik naast de doos die ik nodig had. En ik liep volkomen kalm naar de bandiet toe. Ze liep langs de tafel en stapte over de bloedende handpalm van haar vader.

Elena Zvezdnaya's roman "Whispers in the Dark" dompelt lezers onder in een fascinerend en fantastisch verhaal. De schrijver opent nieuwe wereld, waarin er een plek is voor weerwolven en vampieren, en niet iedereen kan iets over deze wereld weten. De personages bleken erg levendig en hun avonturen zijn interessant om naar te kijken. De hoofdpersoon wordt voortdurend geconfronteerd met moeilijkheden en offert zichzelf op voor het goede beste mensen, je sympathiseert met haar en probeert te voorspellen of haar geluk te wachten staat. In eerste instantie is niet alles duidelijk; haar verhaal wordt geleidelijk, beetje bij beetje, onthuld. De roman is volledig boeiend en geeft je de mogelijkheid om te ontspannen en te ontsnappen aan de realiteit, terwijl je geniet van een aangenaam en spannend verhaal.

Al sinds zijn jeugd weet Muddy van het bestaan van weerwolven. En deze kennis kwam haar duur te staan. Ze wilde gewoon haar geliefde redden, maar daardoor kwam ze in een vreselijke situatie terecht. Haar positie in deze wereld is slechter dan die van vele anderen. Elke verjaardag werd een nachtmerrie. Ze zal tenslotte een partner van de weerwolf moeten worden. Als ze twintig wordt, komt hij haar halen. En hardlopen heeft geen zin. Anders zal het alleen maar erger worden als hij haar vindt, en dit zal zeker gebeuren. Muddy leeft zijn hele leven met deze gedachten. En dan wordt ze plotseling ontvoerd. Maar waarom werd dit gedaan? Is deze redding of iets verschrikkelijkers dan het lot dat haar te wachten stond? Misschien is ze gewoon een pion in het spel van iemand anders, of wordt dit allemaal voor haar gedaan?

Het werk werd in 2017 gepubliceerd door Eksmo Publishing House. Het boek maakt deel uit van de serie "Star Mood". Op onze website kunt u het boek “Whispers in the Dark” downloaden in fb2, rtf, epub, pdf, txt formaat of online lezen. De beoordeling van het boek is 4,07 uit 5. Hier kunt u, voordat u gaat lezen, ook terecht bij recensies van lezers die al bekend zijn met het boek en hun mening achterhalen. In de online winkel van onze partner kun je het boek in papieren versie kopen en lezen.

Elena Zvezdnaya

Gefluister in het donker

En zulke mensen waren er.

- Laten we gaan zonder franjes. 'Dick, die zijn eigen regel overtrad om niet in gesprek te gaan, kwam tegenover me zitten.

We zeiden geen hallo, hoewel ik het eerst probeerde... drie jaar lang probeerde ik beleefd te zijn, maar toen kwam ik op de een of andere manier in het reine met de tactloosheid van mijn bewakers.

– Waarom besloot je dat er enkele trucjes zouden zijn? – Ik negeerde de cocktail en haalde een gestarte fles al warm water uit mijn rugzak, vroeg ik.

Dick zou een redelijk knappe man met een Spaans uiterlijk zijn geweest, ware het niet dat hij een eeuwig minachtende grimas had, die zijn neus nog scherper maakte en zijn lippen bijna onzichtbaar.

‘Ik ken die blik op je gezicht,’ zei hij botweg.

Zonder antwoord te geven, nam ik een paar slokjes water, draaide de dop erop, stopte de fles terug in mijn rugzak en deed alsof deze weerwolf tegenover me zat en dat ik volslagen vreemden waren.

- Kachina.

Ik huiverde en vroeg opnieuw:

Het leek mij toen dat ik in een nachtmerrie zat, gewoon een onvoorstelbare nachtmerrie, omdat deze indringers in ons huis eenvoudigweg geen realiteit konden zijn.

En hij glimlachte, onnatuurlijk wit, scherpe tanden flitsten in de schemering. Plotseling riep de vader, die tot dan toe had gezwegen, hees:

- Muddy, ren onmiddellijk naar boven, naar je moeder...

‘Kom hier, Kachina,’ beval de man die in de stoel zat, zonder zijn ogen met zijn gloeiende ogen van mij af te wenden.

Elena Zvezdnaya

Gefluister in het donker

En zulke mensen waren er.

- Laten we gaan zonder franjes. 'Dick, die zijn eigen regel overtrad om niet in gesprek te gaan, kwam tegenover me zitten.

We zeiden geen hallo, hoewel ik het eerst probeerde... drie jaar lang probeerde ik beleefd te zijn, maar toen kwam ik op de een of andere manier in het reine met de tactloosheid van mijn bewakers.

– Waarom besloot je dat er enkele trucjes zouden zijn? – Ik negeerde de cocktail en haalde een gestarte fles al warm water uit mijn rugzak, vroeg ik.

Dick zou een redelijk knappe man met een Spaans uiterlijk zijn geweest, ware het niet dat hij een eeuwig minachtende grimas had, die zijn neus nog scherper maakte en zijn lippen bijna onzichtbaar.

‘Ik ken die blik op je gezicht,’ zei hij botweg.

Zonder antwoord te geven, nam ik een paar slokjes water, draaide de dop erop, stopte de fles terug in mijn rugzak en deed alsof deze weerwolf tegenover me zat en dat ik volslagen vreemden waren.

- Kachina.

Ik huiverde en vroeg opnieuw:

Het leek mij toen dat ik in een nachtmerrie zat, gewoon een onvoorstelbare nachtmerrie, omdat deze indringers in ons huis eenvoudigweg geen realiteit konden zijn.

En hij glimlachte, onnatuurlijk wit, scherpe tanden flitsten in de schemering. Plotseling riep de vader, die tot dan toe had gezwegen, hees:

- Muddy, ren onmiddellijk naar boven, naar je moeder...

‘Kom hier, Kachina,’ beval de man die in de stoel zat, zonder zijn ogen met zijn gloeiende ogen van mij af te wenden.

En zulke mensen waren er.

- Laten we gaan zonder franjes. 'Dick, die zijn eigen regel overtrad om niet in gesprek te gaan, kwam tegenover me zitten.

We zeiden geen hallo, hoewel ik het eerst probeerde... drie jaar lang probeerde ik beleefd te zijn, maar toen kwam ik op de een of andere manier in het reine met de tactloosheid van mijn bewakers.

– Waarom besloot je dat er enkele trucjes zouden zijn? – Ik negeerde de cocktail en haalde een gestarte fles al warm water uit mijn rugzak, vroeg ik.

Dick zou een redelijk knappe man met een Spaans uiterlijk zijn geweest, ware het niet dat hij een eeuwig minachtende grimas had, die zijn neus nog scherper maakte en zijn lippen bijna onzichtbaar.

‘Ik ken die blik op je gezicht,’ zei hij botweg.

Zonder antwoord te geven, nam ik een paar slokjes water, draaide de dop erop, stopte de fles terug in mijn rugzak en deed alsof deze weerwolf tegenover me zat en dat ik volslagen vreemden waren.

- Kachina.

Ik huiverde en vroeg opnieuw:

Het leek mij toen dat ik in een nachtmerrie zat, gewoon een onvoorstelbare nachtmerrie, omdat deze indringers in ons huis eenvoudigweg geen realiteit konden zijn.

En hij glimlachte, onnatuurlijk wit, scherpe tanden flitsten in de schemering. Plotseling riep de vader, die tot dan toe had gezwegen, hees:

- Muddy, ren onmiddellijk naar boven, naar je moeder...

‘Kom hier, Kachina,’ beval de man die in de stoel zat, zonder zijn ogen met zijn gloeiende ogen van mij af te wenden.

‘Wat een kalmte,’ bewonderde degene die hier duidelijk de leiding had spottend.

En toen dacht ik meteen dat als ik het pistool op hem richtte, de anderen zouden gehoorzamen. En ik zal papa redden, en ze zullen vertrekken en nooit meer terugkomen, waardoor een gewone avond opnieuw in een verstikkende nachtmerrie verandert. Ik liep heel kalm naar de tv toe en draaide me om naar de man die in de stoel zat.

‘Je beeft niet eens,’ merkte de leider op.

Eigenlijk trilde alles in mij van afgrijzen. Maar ik hoopte echt dat niemand mij zou tegenhouden. Dus het gebeurde, en toen ik me naar de lade in het nachtkastje onder de tv boog, vroeg hij alleen maar:

-Wat is er, Kachina?

Geladen met .44 Magnum-munitie is de Desert Eagle een enorm, zwaar pistool met zeven explosieve kogels die zelfs metaal kunnen doorboren. Een pistool dat vrijwel geen kans op redding liet en zo zwaar was dat ik er nauwelijks met één hand bij kon.

- Goed?! - een veeleisende vraag.

Ik kneep in het handvat, draaide me snel om, pakte hem met mijn andere hand en richtte hem, terwijl ik de revolver vasthield, op de bandiet die in de stoel zat. Op dat moment was ik om de een of andere reden erg boos dat als ik zou schieten, er een enorm gat in het meubilair zou achterblijven en dat de favoriete stoel van mijn vader zou moeten worden weggegooid... Ik weet niet waarom ik dacht hierover draaiden een paar stomme gedachten in mijn hoofd, en ik ook waarom - ik ademde heel hard en vaak.

Er hing een gespannen stilte in de eetkamer. Ik heb geen idee hoe ze allemaal het pistool in mijn handen zagen, het was behoorlijk donker, maar ze zagen het. En degene die in de stoel zat, begreep ook alles. Maar om de een of andere reden was ik helemaal niet bang.

Hij zweeg een tijdje en zei toen nadenkend:

- En je ziet eruit als een bloem.

– Ik weet hoe ik met wapens moet omgaan! – schreeuwde ze met trillende stem.

‘Ik begrijp het,’ zei deze vreemde man met gloeiende ogen, nog steeds kalm. - Maar we zijn hier met ons vijven, één nog boven, kun jij ze allemaal aan?

"Ik heb zeven ronden", en om de een of andere reden stopte ik met trillen, "ik schiet heel nauwkeurig." En ik mis het niet. Vader gaf les.

Als reactie op de geflapte zin zei de bandiet spottend:

- Goede vader.

‘Ja,’ ik wendde mijn ogen niet van deze man af, maar ik merkte hoe de ander bewoog, degene die bij de muur boven de liegende vader stond. – Beveel uw mensen om niet te bewegen!

De bandiet lachte zachtjes en beval spottend:

- Beweeg niet, irriteer het strenge dametje niet.

Ik was erg bang, maar ik begreep dat ik tot overeenstemming moest komen, de huidige situatie correct moest beschrijven en hen moest dwingen te vertrekken.

En terwijl ik in de handgreep van het pistool kneep, zei ik:

‘Ik denk dat je de dreiging onderschat.’ Laat me je nu alles uitleggen.

‘Kom op,’ stond de bandiet toe.

Terwijl ik krampachtig mijn droge lippen likte, begon ik, in een poging duidelijk te spreken en zodat mijn stem niet trilde:

-Je hebt ingebroken in ons huis. Papa raakte gewond. Ze bedreigden hem en... Je hebt ingebroken in ons huis. Als ik je neerschiet, word ik door de rechtbank vrijgesproken, omdat je...

‘Ze hebben ingebroken in je huis,’ zei een man met gloeiende ogen spottend, terwijl hij me onderbrak.

En plotseling, werkelijk alsof hij in een nachtmerrie zat, leunde hij naar voren en merkte dat hij plotseling heel dichtbij was, zodat de loop van mijn enorme pistool tegen zijn zwarte shirt rustte, en fluisterde:

– Je bent geen dom meisje, bovendien ben je wanhopig dapper, ik waardeer dit en respecteer zulke tegenstanders, maar Manzi...

- Ik ben modderig! – ze werd plotseling verontwaardigd.

‘Manzi,’ herhaalde de bandiet met hetzelfde gefluister. “Manzi, een bloem, past beter bij je.” Zo zal ik je noemen. Dus, Manzi, als je nu schiet, zullen mijn mensen je in stukken scheuren, tot op je botten uit elkaar halen, je maag doorsnijden zodat alles eruit valt en op de grond valt. Het zal een vuile en helemaal geen heroïsche dood zijn. Ik raad je echt niet aan om te schieten, Kachina.

Ik trok stilletjes aan de sluiter.

De ogen van de bandiet gloeiden helderder en toen keerde hij plotseling terug naar zijn stoel. Maar ik was helemaal niet blij met deze gang van zaken. Ik vond het belangrijk dat ze weggingen. Ze pakten het en vertrokken en lieten ons met rust.

Na nadenken zei ik:

– Je geeft nu al je mensen het bevel om eruit te komen. En dan, als ze weggaan, laat ik je eruit. Dit is wat wij zullen doen, en iedereen zal in leven blijven.

Het antwoord was sombere stilte. Niemand bewoog zich, maar ik hoorde het gedempte gekreun van mijn vader.

‘Wat een dappere pop,’ zei de lage met schorre stem belangrijkste bandiet.

De anderen waren stil. Niemand bewoog zelfs.

En ik snauwde, schudde dreigend met het pistool en riep:

- Goed! Bestel ze! Of bent u het leven al beu, meneer?!

Hij lachte plotseling zachtjes.

Dit gelach klonk zo vreemd in het huis, ondergedompeld in gespannen stilte. Vreemd en onnatuurlijk. En het eindigde net zo plotseling.

Toen kwamen de rustige woorden die mijn leven veranderden:

– Hou je zoveel van papa, Manzi?

- Ik ben modderig. Ja ik hou van. En mama. En zussen en broers. Ga uit ons huis!

Maar in plaats daarvan boog een vreemde bandiet met gloeiende ogen zich iets naar voren en vroeg:

– Ben je klaar om je leven te geven voor je... vader, meisje?

Zonder aarzeling antwoordde ze:

Maar zelfs als ik erover nadacht, zou het antwoord hetzelfde blijven.

De bandiet lachte weer zachtjes en vervolgde:

- Zeker?

En weer klonk er een stille lach, en toen zei hij:

– Er zijn beslissingen waarvoor jij verantwoordelijk moet zijn, Muddy, jij hebt zojuist zo’n beslissing genomen. Ik respecteer moed en moed, ik waardeer de bereidheid om uit te dagen, zodat je... vader zal leven. In ruil voor je leven.

En hij stond op, en de bandiet die bij de muur stond, slaakte een zacht gehuil, met als gevolg dat de zesde bandiet de trap af rende vanaf de tweede verdieping. En ze vertrokken allemaal zonder achterom te kijken, en ik stond daar nog steeds en richtte het pistool op hen, alleen mijn handen trilden steeds meer.

De belangrijkste stopte, toen zijn handlangers naar buiten kwamen, bij de deur en wendde zich tot mij. Zijn gloeiende ogen leek dwars door mij heen te branden.

Hij zei:

- Ik breng je een cadeau. Op je verjaardag. Nodig geen gasten uit, Manzi.

- Ik ben modderig! – ze begon weer te schreeuwen.

Viho - ik leerde later zijn naam - lachte en vertrok.

En nadat ze waren vertrokken, nadat ik de ambulance had gebeld en nadat mama en papa terugkwamen uit het ziekenhuis, nadat de politie was vertrokken, verzamelde mijn vader ons allemaal in de woonkamer, op de een of andere manier konden we niet eens meer naar de eetkamer, en vertelde over alles. Over de plaats waar hij werd geboren, over weerwolven, over halfbloeden en de houding tegenover hen, over hoe hij ontsnapte, en over het feit dat degenen die inbraken in ons huis geen mensen waren, en papa niet weet hoe ze hem hebben gevonden . Het was allemaal moeilijk te geloven, bijna onmogelijk. Maar de volgende dag verschenen ze in mijn leven: Marked Dick, Crazy Stan en Attentive Grayk. Nee, eerst kende ik hun namen niet, en ik merkte hun aanwezigheid niet eens op, alleen toen mijn fiets kapot ging, liet Dick me niet vallen en hield hij me stilletjes vast. En toen verdween hij, verdwaald in de menigte. Toen een paar maanden later een overvaller de winkel binnenrende waar ik chips aan het kopen was met een pistool in zijn handen, rukten twee onopvallende mannen die uit het niets verschenen plotseling zijn handen af en verdwenen net zo snel als ze verschenen...

* * *

Een luid fluitsignaal kondigde de aankomst van de trein aan. Passagiers begonnen zich druk te maken en reikten naar het perron, sommige jongens begonnen ruzie te maken in een gevecht om de koffers van anderen, de mogelijkheid om ze te dragen en een paar dollar te verdienen. En alleen hier, op het terras voor VIP's, heerste nog steeds kalmte en rust - de machtigen van de wereld Ze wisten zeker dat niemand zonder hen ergens heen zou gaan. Ik behoorde niet tot de rijke en machtige mensen, dus uit gewoonte stond ik op om naar het podium te gaan.

‘Het is nog vroeg,’ hield Dick mij tegen.

Zonder weer te gaan zitten, liep ze naar het hek - vanaf hier was het hele platform duidelijk zichtbaar van bovenaf. Ik vond Greyk gewoonlijk in de menigte, zoals altijd, identificeerde hem aan zijn blik en gehoorzaamde vervolgens vreemd gevoel, draaide haar hoofd scherp en kwam een aandachtige, op de een of andere manier te aandachtige blik tegen jonge man met koperen haar, dat laatstgenoemde gedeeltelijk onder een pet verborg. Hij was een uiterst onopvallende man, die ik absoluut niet zou hebben opgemerkt als hij niet naar mij had gekeken. Maar nu is het mijn beurt om ernaar te kijken. De man had brede schouders, hoewel hij net zo pezig was als bijvoorbeeld Dick, en hij... hij keek plotseling snel naar links, en terwijl ik onwillekeurig zijn blik volgde, zag ik een andere roodharige man, dit keer in een duidelijk zichtbare vorm. duur pak en met haar verzameld in een paardenstaart. De man liep langzaam richting het perron. Gehoorzaam aan een vreemd gevoel keek ik beter naar het terras - een andere man met koperkleurig haar en felblauwe ogen deed alsof hij enthousiast een krant las. Hij was niet lang, maar zijn schouders met een indrukwekkende bocht konden elke bodybuilder tot eer doen.

En ik raakte enorm geïnteresseerd in wat hier gebeurde.

Plotseling kwam Dick naar mij toe en ging onopvallend rechts van mij staan, bijna alsof Crazy Stan toevallig links van mij stond. Hij nam een diepe trek, blies de rook uit en zei:

‘Er zijn hier te veel coyotes.’

‘Ik heb het gemerkt,’ antwoordde Dick hem.

- Wat er ook gebeurt. – Stan nam nog een trekje.

‘Ze zullen niet durven, ze zullen niet met Vikho rotzooien.’

Ik kende de vertaling van dit woord "viho" al - de belangrijkste. En ik wist ook dat er nooit echt met hem werd geknoeid, en ik was eigenlijk de enige die ooit een pistool op hem richtte.

‘Dit zijn coyotes,’ zei Stan met nadruk, ‘Viho bestelt ze niet.’

“Een onafhankelijke positie is geen reden, en wij hebben niets met hen te maken, net zoals zij niets met ons te maken hebben.” “Dick was nog steeds nerveus.

– Dus deze rode zijn coyotes? - Ik heb gevraagd.

De beide weerwolven keken somber en gaven geen antwoord. Dick, als leider van de groep, pakte zijn telefoon en typte een bericht en verzond deze. En op de een of andere manier kalmeerde ik. Hij stond naar de trein te kijken en richtte zijn blik vervolgens naar de horizon. Ik keek hem met onverholen nieuwsgierigheid aan.

Er werd geklikt op een inkomend bericht.

Dick pakte de telefoon, las hem en... Ik had nog nooit eerder een gedeeltelijke transformatie bij weerwolven gezien, maar nu zag ik duidelijk hoe de nagels van de vingers van mannen langer werden, Stan ontblootte zijn tanden en gromde. Op dat moment sprong Attente Grayk in één klap over het hek op het terras, die voor het eerst op mij afkwam; ik had hem eerder alleen van een afstandje gezien. Hij kwam dichterbij, keek op de een of andere manier afkeurend naar mijn rugzak, alsof het ergens de schuld van was, en zei:

- Coyotes. Vier.

Dick ademde uit, alsof hij gekalmeerd was, en vroeg:

- Met hoeveel zijn we?

Er waren drie "onze", voor zover ik wist, nou ja, ik ben de vierde.

Maar het antwoord van Greik verraste:

– Twaalf, ons niet meegerekend, zorgde Viho voor de veiligheid.

“Viho heeft ons niet gewaarschuwd.” Stan leek woedend. - Heb je het nieuws gehoord?

Greik herhaalde wat Dick al had gezegd:

- Ze zullen aanvallen. Bloedwraak. Vikho had niet verwacht dat ze zouden beslissen. Niemand had het verwacht. Dit is een openlijke oorlogsverklaring.

- Jongens, wat is er aan de hand? – Om de een of andere reden maakten al deze spionagespellen me aan het lachen.

Maar deze jongens negeerden mij weer volledig. Ik keek naar de man met het koperkleurige haar die op het terras voor de rijken zat, en het bleek dat de man mij met een kalme glimlach aankeek. Onze ogen ontmoetten elkaar. Coyote knipoogde plotseling. Ik glimlachte terug. Hij was merkbaar verrast en glimlachte ook. Wauw, ze lachten naar me, de eerste glimlach in alle dagen dat ik hierheen reisde, en ook een beetje warm, alsof de man dat wilde zeggen, maak je geen zorgen, alles zal cool zijn.

‘Er is hier een privéluchthaven,’ zei Stan.

‘Viho gaf opdracht om de komst van Manzi geheim te houden,’ zei Dick op de een of andere manier niet erg zelfverzekerd.

- Viho heeft een lek gemaakt! Stan gromde.

‘Ik ben Muddy, jongens,’ herinnerde ze zich zonder veel enthousiasme. - Voor jullie allemaal, Madeleine.

Volledig genegeerd zoals altijd. Ze keek weer naar de coyote. Hij hield elke beweging van mij nauwlettend in de gaten.

Er kwam een tweede bericht op Dicks telefoon. Hij las het, vloekte zachtjes en zei hees:

‘Ze willen Manzi.’

Ernstig? Ze keek weer naar de coyote. Hij glimlachte sereen naar mij.

Dick vervolgde:

“Viho stuurde zijn vliegtuig en persoonlijke bewakers.

Om eerlijk te zijn, het interesseerde me niet eens meer waar de bandiet zoveel geld vandaan haalde, ik raakte er op de een of andere manier aan gewend dat de belangrijkste weerwolf er veel van had, zo veel dat mijn zestiende verjaardagscadeau een dure auto was die meer kostte dan het huis van mijn ouders.

- We vertrekken. – Stan gooide de sigarettenpeuk weg en stak geen nieuwe sigaar op.

Dick knoopte stilletjes zijn jasje los en onthulde de holster met een pistool, Grayk bewoog zich soepel naar voren.

Toen begon het allemaal!

In een enkel moment vloog een droge, gloeiend hete wind, vol heet zand, het station binnen en veranderde de bestaande orde in een chaos vol geschreeuw en angst! En alles liep door elkaar! Ik werd op de grond gegooid, en het laatste wat ik zag voordat ik viel, was hoe dezelfde koperharige man die naar mij had geknipoogd naar ons toe sprong, de tafel omgooide, en hij werd met één klap teruggeworpen door Stan, die plotseling onnatuurlijk gebogen worden.

Ik hoorde het geschreeuw van vrouwen, ik, gedwongen om te turen vanwege het zand, opende mijn wimpers een beetje en zag iets waardoor ik meteen mijn ogen weer wilde sluiten en deze nachtmerrie helemaal nooit meer wilde zien! Weerwolven waren aan het vechten op het terras! Echte weerwolven! In gedeeltelijke transformatie! Ontblote wolvensnuiten, gespierde menselijke torso's bedekt met dikke vacht, de wind die als een Chinese draak tussen de strijders krulde, zeven grijze wolven en drie coyotes van rode baksteen die naar mij toe braken, die op de grond lag en haar omvangrijke rugzak vasthield naar haar borst. Eerst begreep ik niet waar de andere wolven vandaan kwamen, maar toen besefte ik dat die rijke bodybuilders die zich voordeden als gewone passagiers ook mensen van Viho bleken te zijn. En ik stond net op het punt mijn ogen weer te sluiten toen een jonge man in een spijkerbroek, sneakers en een T-shirt dat zijn torso omhelsde het terras op sprong. Hij transformeerde niet, nam geen gevechtshoudingen aan, maar terwijl hij rondliep, alsof hij geen enkele aandacht schonk aan de jagers, verspreidde hij iedereen op weg naar mij, kwam naar boven, bukte zich, pakte me bij de kraag en probeerde me op te tillen. mij, terwijl ik tegelijkertijd het enige dat nog van mij over was wegnam.

- Ik geef de rugzak niet op! – om de een of andere reden schreeuwde ik.

De man trok vragend een wenkbrauw op. Met zijn handpalm wuifde hij de kogel weg die was afgevuurd door Dick, die toch het pistool had bereikt, pakte me vast en gooide me in de armen van degene die een paar seconden geleden nog bemoedigend naar me glimlachte. En nu gooide deze weerwolf mij over zijn schouder, gooide mijn rugzak over de andere en rende weg, terwijl hij de transformatie ongedaan maakte. Dat wil zeggen, ze gooiden me over een harige, vingerlange schouder, en een minuut later bleek het volkomen gewoon te zijn, het was gewoon van een zeer gespierde man die net over het hek rond het station sprong.

- Wees voorzichtig! – Riep ik uit, terwijl ik opsprong en tijdens het springen met mijn buik op zijn schouder sloeg.

- Sorry schat, we zijn er bijna! - hij schreeuwde.

En ik voelde me plotseling onverwacht tevreden - de assistenten van Viho vonden het in principe niet nodig om mij te antwoorden. Daarom antwoordde ik heel vriendelijk:

- Het is oké, ik zal geduld hebben.

De weerwolf stopte abrupt. Hij gooide me naar voren en hield me voor zich vast uitgestrekte armen, met onverholen verbazing in mijn gezicht kijkend, en plotseling vroeg:

- En je bent niet bang?

- Om een of andere reden niet. – Wie zou mij vertellen waarom ik uit alle macht glimlachte?

En toen reed er een enorme zwarte jeep op ons af, die op een braakliggend terrein stond. De deur ging open en daar klonk een geïrriteerde stem:

- In de auto.

De weerwolf glimlachte verontschuldigend en zette me voorzichtig op de achterbank. Voorzichtig plaatste hij mijn rugzak op zijn schoot en sprong er vervolgens zelf in. En zelfs voordat ik de deur dichtsloeg, vloog er een vreselijke zandwervelwind de stad binnen, wat, vreemd genoeg, mijn ontvoerders er niet van weerhield om op te stijgen en zich naar God weet waar te haasten, omdat ik persoonlijk niets door de voorruit zag, behalve in feite , zand. Daarom begon ik naar de weerwolven te kijken die mij hadden ontvoerd - er waren er maar vier, twee zaten vooraan, twee achteraan, nou ja, en ik tussen hen in. Het was niet krap, de auto bleek behoorlijk ruim, maar hij reed erg snel en ik werd bij elke hobbel omhoog gegooid, wat aangaf dat we helemaal niet op de weg reden, maar er waren geen veiligheidsgordels hier was er niets om ons aan vast te maken. Mijn ontvoerders waren hun wonden aan het likken, niet in de letterlijke zin, maar veegden simpelweg het bloed weg met servetten, degene die vooraan zat, verbond zijn hand volledig, en alleen de chauffeur, die als laatste op het terras sprong en iedereen verspreidde, zag er volkomen ongedeerd uit.

Hij was de eerste die tegen mij sprak:

- Niet schreeuwen. Wees niet hysterisch. Bied geen weerstand. Als je je goed gedraagt, zal niemand je aanraken.

Het is vreemd, maar ik kreeg persoonlijk de indruk dat hij de enige hier was die mij vijandig behandelde; de anderen keken mij alleen maar geïnteresseerd aan en glimlachten zelfs bemoedigend. En dus vroeg ik op de een of andere manier onverwacht zelfs voor mezelf:

– En als ik me niet goed gedraag, wat dan?

Het was stil in de snel rijdende auto. Gespannen stilte. Ik was echt heel geïnteresseerd om erachter te komen wat deze weerwolven zouden bedreigen. Vikho wist bijvoorbeeld zo te dreigen dat ik daarna met alles, absoluut alles instemde, ik was klaar om mijn eigen aderen te openen, het bloed te zien druppelen en er heel blij mee te zijn, maar wat dan? Het bleek dat er niets was. Dat wil zeggen, de weerwolven begonnen op de een of andere manier allemaal weg te kijken, en de bestuurder knarsetandde, keek me aan in de achteruitkijkspiegel en gromde:

- Je zult er spijt van krijgen!

Hier kon ik gewoon niet anders dan vragen:

- Pardon, hoe zal ik er precies spijt van krijgen?

De bestuurder trapte op de rem. Ik besloot dat hij uit woede was, maar nee - het bleek dat wij het waren die een weerwolf neerschoten, maar de coyote maakte hem niet af, draaide aan het stuur, ging naar rechts, waarna hij versnelde, Ik haastte me drie keer zo snel, zozeer zelfs dat ik in de stoel drukte.

En toen vroeg de weerwolf die naast me zat, die me naar de auto droeg, plotseling:

- Wil je drinken?

Ik keek hem twijfelend aan, aangezien drinken in een snel rijdende auto eigenlijk best lastig is.

‘Je hebt in de hitte op een halve dag nauwelijks een halve fles gedronken, en bovendien is het duidelijk walgelijk warm.’ Wil je drinken? Er is appelsap, sinaasappelsap, cola, water. Ik ben Kel.

‘M-m-modderig,’ stelde ze zichzelf voor, terwijl ze haar rugzak vasthield aan de volgende hobbel in de lucht. - Sinaasappelsap, indien mogelijk.

Ze ving opnieuw een vijandige blik op van de bestuurder van de auto en keek toen hoe Kel naar voren leunde, de koelkastla opendeed, door de flessen snuffelde, besloeg van de kou, en er sinaasappelsap uit haalde. Ik pakte het koude ding vrolijk met beide handpalmen vast; het was een hele warme dag.

- Zal ik mijn rugzak in de kofferbak gooien? – Stelde Kel voor. - We hebben nog een lange weg te gaan.

Ik dacht erover na en stemde met tegenzin toe: de rugzak vloog terug, bovenop een stapel pakjes en tassen. Het sap bleek zoet, Kel gaf mij een rietje, zodat ik het rustig kon drinken in een snel rijdende auto - ik blies het allemaal uit en gaf het lege potje aan Kel.

En toen ging ineens mijn telefoon. Muziek uit de film "Requiem for a Dream" klonk onnatuurlijk griezelig in een auto die op volle snelheid snelde. De weerwolven keken me meteen aan en de chauffeur beval:

- Schakel de luidspreker in.

Alsof hij al wist wie er belde. Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak, beantwoordde de oproep en zette de luidspreker aan. In de auto klonk een lage, schorre stem:

- Manzi, mijn lieve pop, geef de telefoon door aan Routag.

De chauffeur wierp een blik op mij, knikte naar Kelu, die de telefoon van mij afpakte en dichterbij bracht, degene wiens naam, zo bleek, Routeg was, zei:

- Ik luister naar.

Hij bagatelliseerde dit, en vooral: iedereen hier luisterde. Ik was vooral benieuwd waar het gesprek over zou gaan. En hij ging. Hij werd zo gek dat hij zich ziek voelde!

'Rowe, denk je dat het je is gelukt wraak op mij te nemen?' Of heb ik besloten dat ik zo weinig meiden heb dat ik spijt krijg van het volgende nestje?

Ik huiverde van walging, een vlaag van onheil en het gevoel dat ik in de modder was ondergedompeld. Het werd zo walgelijk. Nee, ik had niets goeds van Viho verwacht, maar voor zoiets als dit... Ik keek in de achteruitkijkspiegel en zag Routeg breed en openlijk spottend grijnzen. Hij grijnsde en bleef stil. Deze stilte leek een nieuwe uitdaging voor Viho, en hij werd gedwongen de belediging te slikken.

Niet alleen slikken, maar ook zijn toon veranderen en veel zachter zeggen:

‘Ze is maar een meisje, Routeg.’ Een bang klein meisje dat je meesleept in de ruzie van een man. Breng haar terug en laten we praten.

Dat wil zeggen: nu zijn we begonnen druk uit te oefenen op iets anders.

Maar Routeg, die nog steeds in de auto reed, glimlachte alleen maar. En hij bleef stil. En dit was al een klap in het gezicht van iemand die helemaal niet aan zo'n houding gewend was.

– Wil je oorlog, vuur? Je ontvangt hem binnen volledig! Iedereen weet wat er gebeurt met degenen die mij uitdagen!

Nog een grijns van de bestuurder van een snel rijdende auto. Bovendien grijnsde hij, en door de toon van Viho voelde ik me volkomen ongemakkelijk. En ja – Routeg zweeg. Opnieuw zweeg hij spottend. Maar Vikho kon het niet uithouden en riep, zich niet langer inhoudend:

- Als er ook maar één haar uit haar hoofd valt... Als je haar ook maar met een vinger aanraakt... Als... Ik zal je hele clan afslachten, sterven, ik zal de ingewanden van pasgeboren kinderen leegmaken, ik zal de lichamen achterlaten van jouw vrouwen voor de wind en de vogels, ik...

Routeg pakte stilletjes de telefoon en zette hem uit. Vervolgens liet hij het raam zakken, gooide de iPhone weg, hief het glas op en vervolgde zijn weg.

Verbaasd bleef ik zitten, zwijgend voor me uit kijkend, waar alleen maar zand zichtbaar was. Ik dacht erover na of ik het wel of niet moest zeggen, maar besloot het toch te zeggen:

– Ik luisterde naar Viho’s woorden.

Mijn antwoord was stilte en nog een vijandige blik van de chauffeur die duidelijk een hekel aan mij had. Maar na een minuut vroeg hij koeltjes:

‘Wat weet jij over de prairiecoyote-clan, Manzi?’

-Madeline! – Ik heb het scherp gecorrigeerd.

Een spottende blik in plaats van een antwoord.

Kel, terwijl hij sussend op mijn knie klopte, zei nadenkend:

“Ik kan me voorstellen hoe woedend Viho nu is.”

En niemand zei iets anders.

We reden, reden, reden... Eerst door een zandstorm, dan langs de weg tussen weelderig groen, dan dwars over de steppe, dan langs het zand, in ingewikkelde zigzagbewegingen, uiteindelijk viel ik in slaap.

Ik weet niet hoe lang ik heb geslapen, ik werd wakker toen de auto weer op een hobbel stuiterde. Toen ik mijn ogen opende, ontdekte ik dat ik in een droom op de schoot van Routag lag, die achter het stuur werd vervangen door een tweede weerwolf die op de achterbank zat. Routag zelf bewoog zich niet weg, maar keek zo walgelijk dat ik onmiddellijk stond op, ging nog wat langer zitten, voelde mijn oogleden weer sluiten en leunde tegen Kel's schouder.

- Slaap slaap. – Hij streelde zijn haar.

Ik ontdekte dat ze me zelfs bedekten, en ik twijfel er geen seconde aan wie er voor zorgde.

‘Bedankt, Kel,’ fluisterde ze, terwijl ze weer in slaap viel.

Ik heb geen idee hoe lang we nog hebben gereden voordat de auto eindelijk stopte. En ik stond op het punt op te staan toen de mannen met elkaar begonnen te praten in een taal die ik niet verstond, en uit alles wat er werd gezegd, ving ik alleen maar ‘Viho’ op.

Daarna probeerden ze mij op te halen.

- Niet nodig, ik ben al wakker.

Ze ging zitten, wreef in haar ogen en streek haar haar glad. Iedereen zat zwijgend te wachten tot ik eindelijk tot bezinning zou komen.

‘Alles is in orde,’ verzekerde ze hen.

Pas toen gingen de deuren open. Routeg kwam naar buiten en strekte zijn hand naar mij uit. Maar ik wist al dat het bij weerwolven beter is om geen zwakte te tonen, dus ging ik er zelf op uit.

En ik bevond me in een sprookje.

Het was een fantastisch gezellig, ongelooflijk schoon stadje - een oase midden in de woestijn, die zich overal uitstrekte waar je om je heen keek. Wit, getrimd houten planken huizen met rode pannendaken, schoon, maar alsof ze van zand zijn, wegen zonder een vleugje asfalt, overal bomen en groen, houten terrassen met witte schommelstoelen, waarop je de verleiding kreeg om te gaan zitten en te schommelen, kijkend naar de horizon, in ten noorden achter de stad ligt een meer, omgeven door een bos, fonteinen, pauwen die langs de grasvelden voor de huizen lopen... Schoonheid!

Routeg bedierf de vreugde van wat hij zag en verklaarde somber:

– Luister goed naar me, Manzi.

-Madeline! – Ik werd meteen boos en corrigeerde.

Ze draaide zich om, ontmoette de roofzuchtige stalen blik en hield hem vast zonder haar ogen neer te slaan.

‘Goed,’ zei hij, terwijl hij mij duidelijk aankeek, lettergreep voor lettergreep. – Luister goed naar me, meisje Viho.

Ik ben sprakeloos. De weerwolf knikte tevreden, duidelijk blij dat er geen antwoord kwam, en vervolgde:

- Dit is een geïsoleerd gebied - de duinen die je rondom ziet zijn niet alleen maar woestijn-drijfzand. Iedereen die niets weet van het zeer smalle pad ertussen, gaat gegarandeerd dood. Ik heb gezien hoe vluchtelingen een paar meter van het achtervolgende detachement in het zand verdronken. Ik zal niet zeggen dat er geen manier is om zulke idioten te helpen. Ik herhaal, meisje Vikho, als je de stad uitgaat, zul je sterven. Duidelijk?

Ik keek hem zwijgend aan.

Routag wendde zich tot de stad en vervolgde:

“Verder kun je doen wat je wilt, je bent hier voor altijd.”

Na alles wat ik hoorde verloor de stad een deel van haar aantrekkelijkheid. Maar dit betekent niet dat ik het door de aandoening ben kwijtgeraakt praktische aanpak tot leven.

- Waar ga ik wonen? – Ik vroeg het aan de weerwolf.

Routeg trok een grimas. Hij trok een grimas op een manier die zelfs Citroen niet grimast. Toen keek hij me in de ogen, en... er veranderde plotseling iets in de uitdrukking van zijn eigen ogen. Over het algemeen gedroeg hij zich heel typisch voor een weerwolf, in die zin onbeleefd en walgelijk tegenover mij, maar ik ben er al aan gewend - ten minste, gedroegen mijn bewakers zich ongeveer hetzelfde, maar de manier waarop zijn uiterlijk plotseling veranderde... De blik van deze weerwolf deed me op de een of andere manier vaag denken aan Viho's blik. Bovendien waren hun ogen compleet anders: die van Viho zijn grijsbruin, beschilderd met een gelige gloed in de schemering of duisternis, en ze vallen niet bijzonder op tegen de achtergrond van een gebruind gezicht met harde trekken. Routheg's ogen waren totaal anders: zilvergrijs, met een zwarte rand rond de rand van de iris, ze waren het eerste dat de aandacht trok op zijn open gezicht. Van alle weerwolven die ik heb mogen ontmoeten, vond ik Routeg misschien uiterlijk het meest leuk. Alles aan hem was boeiend: zijn open, eerlijke blik, zijn knappe gezicht zonder het stempel van superioriteit of duidelijke minachting voor het menselijk ras, zijn evenredige atletische figuur met prominente maar niet overmatig gepompte spieren, en zijn trotse, gelijkmatige houding zonder dreigend bukken. ...

Over het algemeen had ik hem leuk gevonden, zelfs ondanks de houding tegenover mij, omdat ze me allemaal hetzelfde behandelden, het beledigde me niet eens en stoorde me niet eens. Maar de manier waarop hij plotseling naar mij begon te kijken, zorgde ervoor dat ik een onbewuste, vage angst ervoer. De weerwolf keek uitsluitend in de ogen - nieuwsgierig, zorgvuldig, taxerend. Maar tegelijkertijd leek zijn hele uiterlijk erop te wijzen dat Routag waanzinnig, eindeloos en absoluut ontevreden was met wat hij zag.

- Jij vindt mij niet leuk? – direct gevraagd.

In principe zag ik niet zoveel nut in zwijgen.

Routeg trok opnieuw een grimas. Toen zei hij met tegenzin:

-Heb je je gerealiseerd dat het geen zin heeft om te rennen?

Eigenlijk een vreemde vraag. Bovendien, ik zal eerlijk zijn, maakte de mogelijkheid om in drijfzand te verdwijnen mij veel minder bang dan Viho, dus ik zou in ieder geval niet weglopen. Maar het volgende moment drong het plotseling tot me door: Routeg gaf opdracht hier te stoppen en wachtte geduldig tot ik wakker werd, om me vervolgens het idee bij te brengen dat het onmogelijk was om te ontsnappen?! Ernstig?!

Enigszins verbijsterd door het besef van wat er was gebeurd, stond ik op het punt te antwoorden: ja, ik begreep alles, besefte het, was onder de indruk en in principe ben ik niet van plan te vluchten, maar... De routetag, gespannen, extreem boos over iets en verwoed aan iets denken, veroorzaakte een onweerstaanbaar verlangen om hem te irriteren. Het was zo door en door onweerstaanbaar dat ik het niet kon laten en fluisterend met de meest onschuldige ogen vroeg:

- Dus ik kan niet ontsnappen?

- Nee! - hij brak.

- Serieus? – Ik deed alsof ik verbaasd was.

De weerwolf besefte dat hij gewoon gepest werd, maar in plaats van onbeschoftheid of intimidatie glimlachte Routeg plotseling. Het was een vluchtige glimlach, heel warm en open... Maar het duurde maar even. Een heel kort moment... Het volgende moment verstijfde zijn blik, werden zijn gelaatstrekken roofzuchtig scherp en zei de weerwolf spottend:

- Leuke poging tot flauw flirten. Heeft u ook contact gelegd met Vikho? Stap in de auto.

Ik keek hem verbaasd aan, eerlijk gezegd niet begrijpend - meent hij dat? Dacht hij serieus dat ik met hem aan het flirten was?! Ze keek naar de anderen, de weerwolven keken de andere kant op, maar afgaande op hun grijns besloten ze hetzelfde als Routeg. Hoe is dat? Ik voelde me walgelijk. Het is onaangenaam als je onterecht beschuldigd wordt van God weet wat, het is nog onaangenamer als ze zo over je denken, en dat heel openlijk en zonder zelfs maar te proberen de geringste wetten van fatsoen in acht te nemen en hun eigen mening te verbergen.

‘Voorlopig woon je in mijn huis,’ zei Routeg, terwijl hij me spottend en minachtend aankeek, ‘aangezien je me ZO leuk vond.’

- Ik mag jou niet! – zei ik woedend, terwijl ik een wild verlangen voelde om me om te draaien en te vertrekken.

Trouwens, de gedachte om in het zand te sterven begon plotseling waanzinnig aantrekkelijk te lijken.

Routeg grijnsde en vroeg spottend:

– Waarom zo duidelijk liegen, Madeleine? Een paar ogenblikken geleden keek je me heel open en met duidelijke interesse aan.

Wat? Ik... Mijn wangen brandden, en dit was de laatste druppel in de beker van mijn vernedering. Omdat ik besefte dat je hier niemand iets kon bewijzen, besloot ik gewoon te vertrekken.

‘Het was heel onaangenaam om te praten, jongens,’ zei ik moeizaam. ‘Bedankt dat je mij hebt ontvoerd en zo, maar persoonlijk heb ik geen zin om onze communicatie voort te zetten.’ Speciale dank aan enkele al te narcistische mensen voor hun genadige aanbod om onder zijn gastvrije dak te komen wonen, maar ik kom er op de een of andere manier wel doorheen. Voorlopig woon ik liever buiten, omdat het warm is en niet winter, anders vind ik een baan en kan ik een woonruimte huren.

Met deze woorden draaide ik me om naar de auto, stapte erin, pakte mijn rugzak, opende hem en haalde er een dop en een fles water uit. Ze zette haar pet op, pakte simpelweg de fles, gooide zoals gewoonlijk haar rugzak over haar rug en stampte de heuvel af richting de fabelachtig mooie stad, waardoor het gevoel van magie en feest terugkwam in haar ziel.

Jammer dat het met de terugkeer van het vakantiegevoel niet lukte, want van achteren hoorden we:

– De neiging van menselijke vrouwen om theatrale aanvallen uit te voeren is nogal wat.

En dit werd gezegd door een van die twee weerwolven die niet praatten in de auto. Dat wil zeggen, deze ook!

- Routeg, jij kent ze beter, waarom is zij? – vroeg de tweede van de voorheen zwijgzame mensen.

En het allerbelangrijkste: ze probeerden helemaal niet zacht te praten, omdat ze duidelijk begrepen dat ik alles kon horen.

‘Hij speelt met beledigde onschuld,’ antwoordde Routeg met aanzienlijke minachting.

Ik struikelde. Ze bleef staan en vocht tegen het verwoede verlangen om terug te keren en haar op zijn minst een klap in het gezicht te geven. Toen besefte ik dat het geen zin had - wat ik nu ook zei, hoe ik ook handelde, ze zouden het allemaal op hun eigen manier afhandelen, ze hadden tenslotte al hun eigen onwrikbare mening over mij. Het is een schande tot tranen toe. Het is een schande en bitter. Ja, ik vond Routeg leuk, hij was gewoon schattig en prettig om naar te kijken, dus ja, ik vond hem leuk als persoon... in de zin van een weerwolf. Niet meer. Waarom heeft hij alles verdraaid? Over het algemeen veranderde de ontvoering, die aanvankelijk aangenaam was, in een nieuwe test voor mijn psyche. Nee, ik begrijp alles, ze hebben duidelijk een rekening te vereffenen met Viho, maar wat heeft dat met mij te maken? Ik heb ook genoeg rekeningen voor hem... maar wat kan dat allemaal schelen?

Zwaar zuchtend hief ik mijn kin op, strekte mijn schouders en probeerde alle gedachten over weerwolven uit mijn hoofd te krijgen. Uiteindelijk moet ik op de een of andere manier tot rust komen en niet aan iedereen denken met hun onjuiste oordelen. Ik weet niet zeker of ik nog lang in deze stad zal blijven, en Vikho kennende, lijdt het geen twijfel dat hij mij ook hierheen zal brengen, maar in feite alleen al de gedachte dat ik hem vandaag niet zal zien, deed me ongelooflijk blij.

En toen stopte ik en besefte ik plotseling heel duidelijk: ik zal Viho vandaag niet zien! God, dit was zo moeilijk te geloven. Het is moeilijk, maar wat is het fijn om te beseffen dat mijn leven nog steeds doorgaat! Het is alsof je plotseling uitstel krijgt voordat je wordt geëxecuteerd! En ondanks alles, de hemel weet, hoe dankbaar ik mijn ontvoerders ben voor dit uitstel. Enorm eenvoudig.

En ik liep verder de helling af.

* * *

Ik was in ongeveer twintig minuten in de stad en onmiddellijk kwamen er honden naar me toe rennen, roodachtig grijs, met slimme, puntige gezichten, grote oren en over het algemeen grappig. Ik stopte en keek geïnteresseerd naar deze kudde, en toen ze naar binnen kwamen en begonnen te snuffelen, herinnerde ik me dat het leek alsof dit geen honden waren, maar coyotes. Ze strekte haar handpalm uit en streelde de dichtstbijzijnde - het dier gromde en likte toen onverwachts zijn hand - en zo hebben we elkaar ontmoet. Toen sprong en danste de hele kudde om me heen, en snelde toen terug de struiken in en rende, zo lijkt het, door een parallelle straat. Ik ging resoluut naar de belangrijkste, in de voorzichtige veronderstelling dat hier winkels, restaurants en soortgelijke etablissementen zouden moeten zijn waar ik gegarandeerd een baan zou kunnen vinden, en misschien zelfs huisvesting.

De stad verloor zijn sprookjesachtige charme niet, zelfs niet dichtbij: het was erg schoon, witgekalkt en over het algemeen ongelooflijk gezellig. Ik liep langs wat duidelijk een administratief gebouw was, waarvoor een ronde fontein glinsterde en gorgelde, liep verder totdat ik het derde gebouw uit het begin van de stad herkende als een winkel, althans de etalage en de massa uitgestalde goederen daarin werd hier duidelijk op gezinspeeld.

Ik sloeg de zonovergoten weg af, klom de drempel op, duwde tegen de deur, die onmiddellijk reageerde met een rinkelende bel, en het geluid klonk uit de diepten van de winkel:

- Ja, ja, ik ben al onderweg.

Ik ging voorzichtig de koele kamer binnen, waar de airconditioner zachtjes zoemde, en keek de vreemde winkel rond. Waarom is het vreemd? Ik heb het helemaal niet gezien kassa. Dat wil zeggen, er was een verkoopbalie, enorme koelkasten met drankjes, zuivelproducten, eieren, sappen en andere dingen, planken met ontbijtgranen en andere goederen, maar er was geen kassa...

En plotseling klonk het voetstappen op de trap, de deur zwaaide open met het luiden van een bel, en een klein roodachtig meisje rende de winkel binnen, schreeuwend vanaf de drempel:

- Oma, er is een vreemdeling in de stad! O...' Ze merkte mij op.

‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik geïnteresseerd naar haar korte, armoedige jurk met franjes keek, die van leer leek te zijn gemaakt.

‘O,’ herhaalde het kleine meisje opnieuw, terwijl ze achteruit naar de deur liep. - Oh Oh…

Een lange, grijsharige vrouw kwam gekleed uit de deur die naar de serviceruimte leidde lange jurk, ook met pony en, zo lijkt het, ook leer, met haar haar in een slordige knot en een schort waarin ze iets leek neer te leggen. Ze hief haar hoofd op, zag mij en bleef verrast staan. Dat wil zeggen, ze stopte volledig, zonder enige beweging, alleen de vleugels van haar neus fladderden, wat verraadde dat de weerwolf mijn geur opving. Ik keek haar geïnteresseerd aan: eerlijk gezegd is dit de eerste keer dat ik een vrouwelijke weerwolf zo dichtbij en zonder bril zie. Degenen die eerder waren gezien, waren meestal verborgen.

‘Goedemiddag,’ begroette ik beleefd.

De vrouw zweeg nog steeds, dus moest ze doorgaan:

- Mijn naam is Muddy, ik ben voor het eerst in de stad, ik ben op zoek naar een baan en een plek om te verblijven, ik kan bijna alles doen wat ik niet kan - ik leer snel. Misschien heeft u assistenten nodig, of kent u iemand die efficiënte en efficiënte werknemers nodig heeft?

Ze ademde uit en keek toen ergens achter me.

Dienovereenkomstig draaide ik me ook om - achter mij stond met de meest sceptische en geïrriteerde uitdrukking op zijn gezicht Routeg, die op de een of andere manier binnenkwam zonder de bel op de deur te storen. De weerwolf zei, zonder mij aan te kijken, somber:

- Una, je bent vrij.

En deze grijsharige vrouw antwoordde, diep buigend:

- Ja, heer.

Overheerser... “Overheerser”?! Heb ik het goed gehoord?! Zei ze "meester"?! Ernstig? Nee, ik ben op de een of andere manier al in het reine gekomen met het feit dat Viho onder de weerwolven zoiets is als een misdaadbaas van de maffia van de jaren dertig, maar ze noemden hem de baas, alleen op hun eigen manier, sterker nog, daarom hij is Viho, maar ‘opperheer’ – dit gaat op de een of andere manier de realiteit te boven. Of de man heeft zulke problemen met narcisme dat ze grenzen aan idiotie.

Ik keek geschokt naar Routeg, schudde verbijsterd mijn hoofd en stond op het punt te zeggen dat hij vreemd was, toen de ‘opperheer’ me voor was en zei:

– Je hebt genoeg geduld getoond. Stap weer in de auto, je gaat naar mijn huis.

Echt waar?!

‘Sorry, dat kan ik niet,’ antwoordde ik zenuwachtig, en voegde er toen sarcastisch aan toe: ‘Ik ben bang dat ik je ZO leuk vond dat ik mezelf op je ga werpen met ondubbelzinnige voorstellen en obsessief flirten.’ En dan wordt het zelfs eng, en ga ik naar je kijken!

Routeg grijnsde en antwoordde spottend:

- Het is oké, ik zal het overleven.

Ik hapte naar adem van verontwaardiging. Maar niets, adem in en uit, en terwijl ze zichzelf zorgvuldig in bedwang hield, zei ze:

– Beste “opperheer”, narcistisch tot een onvoorstelbaar extreem, ik ben je eeuwig dankbaar voor je deelname, maar met groot genoegen zou ik mezelf behoeden voor zo’n twijfelachtig plezier als het leven in jouw huis.

De weerwolf glimlachte als reactie op mijn tirade. In grote lijnen, spottend, en ja, uiteraard spottend.

Toen ging de deur weer open en Kel kwam binnen. Hij keek naar mij, naar Routeg, weer naar mij en zei voorzichtig tegen mij persoonlijk:

- Madeleine, misschien was je beledigd...

Misschien?! Alleen mogelijk, toch?!

Maar Kel ging verder, zonder aandacht te schenken aan mijn verontwaardiging:

Aangaande met?!

- Zal ik je een cadeau geven? – vroeg Routeg grinnikend.

Kel straalde en knikte. De Heer grijnsde en zei toen:

– Als zij het ermee eens is, zal ik geen bezwaar maken.

Met deze woorden keken ze mij allebei aan. Vragend en spottend, Routeg en openlijk, met duidelijke hoop, Kel. Heel leuk, ja. Er was maar één ding dat mij echt interesseerde:

– En wat houdt het precies in om in mijn behoeften te voorzien?

Kel aarzelde plotseling. Hij keek weg, duidelijk op zoek naar steun, en keek naar Routeg. Hij grijnsde en zei:

“Ze vond mij duidelijk leuker.” Bovendien begrijp je dat ik van een hogere rang ben, wat voor zulke meisjes een doorslaggevende factor is. Ik wed dat ze vandaag in mijn bed springt.

Terwijl ik de fles in mijn hand kneep zodat het kraken door de hele winkel te horen was, kon ik nauwelijks omgaan met de wens om de 'overlord' nog steeds in het gezicht te slaan. Ze was trots op haar eigen zelfbeheersing, die ze de afgelopen zes jaar had getraind, en zei op ijzige toon:

- Jongens, blijkbaar begrijpt iemand hier iets niet helemaal, en ik zal het moeten uitleggen. Dus ja, ik ben een Viho-meisje, en dat is een feit. En vroeg of laat zal Viho mij terugbrengen. Besef je wat er zal gebeuren met degenen die het risico lopen mijn lichaam te gebruiken?!

Routeg stopte onmiddellijk met glimlachen. Woede flitste als een kramp over zijn gezicht. Toen kwam hij naar mij toe en zei, met onverholen minachting kijkend:

‘Dus je zegt dat hij boos zal zijn als ik jouw lichaam gebruik?’ Klinkt verleidelijk.

Nadat ze zowel zijn blik als zijn pose volledig had herhaald, antwoordde ze op zijn eigen toon:

‘Ik denk dat hij waarschijnlijk boos zal worden, tot het punt waarop hij je in stukken zal snijden voor zijn eigen broekriemen.’

Routeg grijnsde, richtte zich op, hervond dezelfde ironische, spottende stemming en antwoordde vermoeid:

- Het is onwaarschijnlijk. Laten we gaan.

Persoonlijk wilde ik hem helemaal niet volgen, maar het leek alsof ik niet veel keus had. Una keerde nooit terug, en gezien de titel van deze ‘opperheer’ zouden ze mij uiteraard nergens anders inhuren zonder zijn toestemming – helaas heerst er onder weerwolven volledige en absolute ondergeschiktheid aan de leider. De hele situatie werd walgelijk.

De auto stond voor de deur op ons te wachten. Routeg opende dapper de achterdeur en sloeg hem dicht zodra ik ging zitten.

Ik ben zelf achter het stuur gaan zitten. Behalve wij zat er niemand anders in de auto.

De "Overlord" snelde snel door de hoofdstraat, overigens volkomen verlaten, ik keek somber uit het raam en merkte terwijl ik winkels, winkels, banken, een bakkerij verplaatste, en daarin zag ik een vrolijk, glimlachend meisje dat naar haar zwaaide hand naar mij op een gastvrije manier, een slagerij met een dunne lange man, die vlees aan het slachten was, daarna verschillende boekhandels en videotheken, daarna draaide Routeg zich om en minderde vaart voor een fontein die in hoge stromen glinsterde in het midden van een blauwe poel in de vorm van het Indiase symbool van een adelaar.

Nadat hij de vijver rond was, draaide Routeg zich richting het huis... Een sneeuwwit gebouw in koloniale stijl met zes witte kolommen op het terras lag begraven in het groen van de tuin. Een gladde weg strekte zich naar hem uit tussen gesnoeid dik gras, majestueuze bomen verrast door hun volumineuze stammen, een tuin die lokte van schaduw en de belofte van ontspanning...

‘Ik kom zelden naar dit huis,’ zei Routag, zonder zich om te draaien en langzamer te gaan rijden.

– Wat zei je nu? Bedoel je dat ik niet actief achter je aan kan rennen? – zonder sarcasme te verbergen, vroeg ik.

De weerwolf zag heel goed dat ik boos was, maar antwoordde, nog steeds spottend glimlachend:

‘Maak je geen zorgen, schatje, je hebt genoeg tijd om me te proberen te verleiden.’ Ik betwijfel of het zal werken, ik geef nog steeds de voorkeur aan minder handelsmeisjes, ook al zijn het kleine mensen, maar je kunt het proberen.

En hij stopte. Vervolgens stapte hij, nog steeds grinnikend, uit de auto, liep er omheen en opende de deur voor mij. Heel kalm ontmoette hij mijn boze blik en stak zijn hand uit. Omdat ik niet het minste verlangen had om de weerwolf aan te raken, stapte ik zelf uit de auto en rukte mijn rugzak van de achterbank.

- Zwaar? – vroeg Routeg.

– Maak je geen zorgen, ik heb genoeg kracht om hem te dragen, en ze zullen achter je aan rennen!

Hij lachte en liep verder over het pad naar het huis.

Zodra we het terras bereikten, zei de weerwolf:

– Je kunt elke slaapkamer op de tweede verdieping kiezen. Het huis is van jou, alles behalve mijn kantoor. Kel komt de boodschappen brengen, mocht je iets nodig hebben, de elektrische auto staat in de garage, de winkels kun je zelf opzoeken. Reizend door de stad met een snelheid van niet meer dan vijfentwintig mijl per uur - er zijn hier veel kinderen. Over twaalf dagen komt de Nacht van de Lenteliederen en dan wordt er een avondklok ingevoerd, dus steek na zonsondergang je neus niet uit huis.

Hij stopte voor de deur en draaide zich naar mij om. Dit heeft hem er feitelijk van weerhouden de rug van de weerwolf met een boze blik te verbranden. Nee, natuurlijk was ik dankbaar voor de ontvoering, maar al het andere was duidelijk te veel. Routeg glimlachte, duidelijk geamuseerd door mijn woede, en zei toen:

- Kijk naar de deur.

Ik keek - het was een normale deur, met een handvat, maar absoluut geen slot of gat voor een sleutel... en er was niet eens een elektronisch slot. Of doen ze het helemaal zonder sloten?

Dat bleek niet het geval.

– Er is een uniek systeem voor het herkennen van toegang. Geef me je hand,’ zei de weerwolf. - Ik heb je handpalmafdruk nodig.

Een afdruk is slechts een afdruk.

Ik gooide de rugzak over mijn andere schouder, veegde mijn hand af aan mijn spijkerbroek en gaf hem aan Routeg.

Hij strekte zijn hand uit, raakte mijn huid aan met zijn vingers en... en toen ging er iets mis. Er is op de een of andere manier iets helemaal misgegaan!

En ik begreep het niet alleen - ik voelde het, want de aanraking van zijn vingers op de mijne deed mijn hart zonken. Het trok maar een ogenblik samen, en het volgende moment klopte het hevig, maar Routag leek dat niet te doen. De weerwolf verstijfde, kneep zijn ogen tot spleetjes, ademde zwaar en perste zijn lippen zo strak op elkaar dat ze wit werden. En de blik die recht op mijn ogen gericht was, leek te bevriezen. En er zat zoveel haat in hem dat mijn hart weer stopte met kloppen. En toen begon de gebruikelijke verbijstering: waarvoor? Waarom haten ze me allemaal zo erg?! Wat zijn Dick, Stan en Greig, wat zijn deze niet-mensen nu? Ik ben pas twintig jaar oud en ik heb in mijn leven niets slechts gedaan. Waarom zoveel haat en minachting?

Ze zuchtte zwaar, sloeg haar ogen neer en bleef een paar seconden staan, kalmerend. Het is natuurlijk walgelijk om schuldig te zijn in het leven zonder schuldgevoelens, het is walgelijk om je slachtoffer te voelen, maar het ergste is dat ik er niets aan kan doen. Iemand ergens van overtuigen? Wat is het nut? De mensen van Viho haten mij omdat hun leider besloot het bestaansrecht voor mij en mijn gezin te behouden. Deze waren-coyotes haten mij omdat mijn leven verbonden is met Viho... Ze beschouwen mij allebei als een corrupt meisje. Mijn leven is simpelweg geen leven, maar een sprookje. Het is eng, het is waar, en met een duidelijk slecht einde, maar over het algemeen is het een sprookje, hoe je het ook bekijkt. Over de enge grijze wolf genaamd Viho en een meisje dat de pech had hem een plezier te doen.

En toen ik dit allemaal herinnerde, kalmeerde ik. En nadat ik gekalmeerd was, realiseerde ik me dat we nog steeds op de trap stonden en dat de weerwolf nog steeds mijn hand vasthield, behalve dat hij nog bleeker was geworden. Ik vraag me af hoe lang we zo blijven staan?! Ik keek naar mijn hand, naar de deur, naar Routeg... naar de hand... naar de deur... naar Routeg. Mijn blik was buitengewoon expressief, omdat ik het al zat was om hier te staan. Maar de weerwolf reageerde nog steeds niet en keek me aan alsof ik zoiets als een fossiele worm was, waarvan iedereen al lang wist dat hij gelukkig was uitgestorven zonder de volgende evolutieronde te overleven, en toen kwam hij plotseling tevoorschijn. Ik bedoel, ik ben eruit gekomen.

Moe van het maken van expressieve blikken, vroeg ik somber:

– Hoe lang zullen we zo blijven staan?

De "Heer" antwoordde niet, alleen zijn ogen, zijn prachtige zilveren ogen begonnen om de een of andere reden steeds meer te gloeien met een dof geel. Wat jammer is, is dat zelfs dergelijke verlichting ze niet heeft bedorven. Maar ik was al zo boos op de weerwolf dat zelfs het fonkelen van zijn ogen van zijn kant volkomen zinloos was.

De router reageerde niet. Alleen zijn vingers, die mijn handpalm omhelsden, trilden van spanning, alsof hij in mijn ledemaat wilde knijpen totdat het knarste, maar met ongelooflijke moeite hield hij zich in. Ik realiseerde me het gevaar en maakte voorzichtig mijn hand los, ik had er medelijden mee, ik heb een beperkt aantal handen - slechts twee, en de uitrusting van de fabrikant bevat geen reservehanden. Dus haalde ik voorzichtig mijn handpalm weg, maar Routeg bleef in dezelfde positie staan, behalve dat zijn hand, nadat hij mijn inhoud had verloren, zich tot een vuist balde. In zo'n niet-bedreigende vuist, dat wil zeggen niet agressief, maar behoorlijk proberen de emoties van de eigenaar onder controle te krijgen. Maar de vuist kon de taak absoluut niet aan, omdat de weerwolf als een pilaar bleef staan en om de een of andere reden naar me staarde. En ik bleef me de al genoemde fossiele worm voelen, die gemeen en verraderlijk de evolutie te slim af was. Wat hebben ze gedaan... Afgaande op de blik van Routag heb ik deze evolutie ook op de meest wrede manier misbruikt, omdat hij me aankeek met een duidelijke beschuldiging van iets heel ergs.

Overigens een uiterst onaangenaam gevoel.

En misschien had je verontwaardigd moeten zijn, maar als ze zo naar je kijken, zelfs met de gave van spraak, beginnen merkbare moeilijkheden.

En toch slaagde ik erin, haalde diep adem en vroeg direct:

- Wat is er aan de hand?

Routeg reageerde niet, behalve dat hij zijn hand tot een vuist liet zakken, maar verder nog steeds stond en mij in de ogen keek. Hoe lang kan het al zijn?!

'Luister, als je ziek bent en een aanval krijgt, dan ga ik, oké?' – stelde ik geïrriteerd voor.

Hij antwoordde niet.

‘En zo zullen we tot het einde der tijden moeten blijven staan,’ mompelde ze met onverholen ongenoegen. Maar toen ze erover nadacht, voegde ze er vermoeid aan toe: 'Of totdat Vikho mij komt halen.'

De routeg stierf op hetzelfde moment weg. Zijn ogen werden nog verder samengeknepen, de knobbeltjes van nauwelijks in bedwang gehouden woede verschenen en de weerwolf gromde:

– Ik zou er niet op rekenen!

Ik zou er helemaal niet op willen rekenen, maar Viho kennende bestond er geen twijfel over dat ik hier weg zou worden gehaald, en wel heel snel.

‘Bereken of doe het niet, maar Viho krijgt altijd wat hij wil,’ zei ik rustig.

Routag glimlachte plotseling. Het is waar dat de glimlach veel meer op een grijns leek, maar toen werd de weerwolf volkomen serieus en zei hees:

‘Viho zal je niet pakken.’ Nooit. Nooit meer.

Ik glimlachte. Ik zou überhaupt hebben gelachen, maar er was de angst dat het lachen zou omslaan in hysterie en dat het allemaal zou eindigen in tranen en snikken, maar ik had al gehuild, ik heb er genoeg van. Dus knikte ik eenvoudigweg, waarmee ik met heel mijn uiterlijk demonstreerde hoezeer ik zijn verklaring ‘geloofde’, en vroeg behoorlijk vermoeid:

– Mag ik nu binnenkomen of wat?

En toen stapte Routeg plotseling naar mij toe. Slechts één stap, maar de weerwolf bevond zich plotseling angstaanjagend dichtbij. Zijn grijszilveren ogen, fonkelend met een doffe gele gloed, overschaduwden het enorme huis met zuilen, de helderblauwe lucht, het groen van de aangrenzende tuin... Ze overschaduwden alles, vingen mijn angstige blik op en lieten mijn hart sneller kloppen van een onduidelijke, bijna onbewuste, maar snel groeiende angst. Op dat moment stopte de tijd... En de wereld stopte ook, oplossend op de grens van bewustzijn...

Plots viel mijn rugzak met een geluid en raakte pijnlijk mijn been.

Ik schreeuwde en deinsde terug, Routeg bleef op zijn plek staan en bewoog niet eens de hele tijd terwijl ik de rugzak oppakte, drie pakjes die eruit waren gevallen. kauwgom, pen en notitieblok. En toen ze opstond en de riem opnieuw over haar schouder gooide, bleef hij nog steeds op zijn plaats staan, alsof hij door de donder werd getroffen.

Toen slikte hij en zei:

- Geef me een hand.

- Opnieuw? – vroeg ik sceptisch.

Er was niets bijzonders te doen, ik strekte mijn hand naar hem uit. Hij raakte het voorzichtig aan met zijn vingers, terwijl zijn gezicht een steenachtige uitdrukking behield, maar zijn ogen keken nieuwsgierig in de mijne, alsof de weerwolf op zoek was naar een antwoord op een belangrijke vraag voor hem. Ik zocht en vond het niet. Met een krampachtige zucht trok hij mijn hand naar zich toe, draaide zich om en plaatste mijn handpalm plat tegen de deur.

Het reageerde met een reeks mechanische klikken en een gouden gloed.

Routag liet me los, trok me weg en rukte de deur open. Vervolgens wendde hij voorzichtig zijn blik af en wees naar de ingang. Het is natuurlijk gastvrij, maar ik wil gewoon weten wat ik daar moet doen. En ik opende mijn mond om te vragen, maar de weerwolf gromde van onverwachte woede:

- Verdwijn gewoon. Stil!

En dus zei hij het, dus vloog ik zonder te praten het huis binnen. De deur werd woedend achter mij dichtgeslagen.

En wie zal mij uitleggen wat het was?

De vraag sloeg echter nergens op - ik wist al zeker dat niemand mij iets zou uitleggen. Absoluut niemand en absoluut niets. Je moest dus gewoon nog iets vreemds uit je hoofd zetten en doen alsof alles in orde was. Nou, de man raakte in paniek, misschien heeft hij echt een aanval gehad, wie niet?! En ik antwoordde mezelf onmiddellijk mentaal - met mensen. Maar de vreemdheid van weerwolven is enorm.

Ik stond op Routeg te wachten. Ze liep heen en weer, maar de weerwolf was blijkbaar vertrokken en weigerde volledig een gastvrije gastheer te zijn.

Ik herinnerde me plotseling dat Vikho zich drie jaar geleden op een soortgelijke, uiterst vreemde manier gedroeg. Ik ging de trap af, en hij, staande op de drempel van ons huis, verstijfde plotseling, keek naar mij, draaide zich toen snel om en vertrok, terwijl hij woedend de deur dichtsloeg. En na twee jaar verscheen hij niet meer in mijn leven, maar hij vergrootte zijn eigen afgelegen aanwezigheid daarin grondig, waardoor ik zelfs de spookachtige hoop ontnam om te proberen wat het persoonlijke leven is...

Deze herinnering riep een bitter gevoel op, maar ik grijnsde alleen maar en herinnerde mezelf er opnieuw aan dat wat er gebeurde slechts een uitstel was. En het is onwaarschijnlijk dat dit lang zal duren.

Maar hoe het ook zij, ik ging het huis van een hele ‘overlord’ bestuderen, in de veronderstelling dat dit waarschijnlijk nog cooler was dan het bestuderen van het huis van een maffialeider, en toch, als de ontvoering er niet was geweest, dit is ongeveer wat ik nu zou doen. Om precies te zijn: Viho zou mijn rondleiding vanuit zijn slaapkamer beginnen, zoals hij beloofde. Ik huiverde alleen al bij de gedachte eraan, een koude rilling liep over mijn rug en misselijkheid door wilde paniek steeg in mijn keel. Het is echt heel griezelig om duidelijk te beseffen dat je leven voorbij is voordat het zelfs maar echt begon.

Ze gooide haar hoofd achterover, wachtte tot de tranen waren opgedroogd, was gekalmeerd en ging haar tijdelijke leefgebied inspecteren.

Het huis van Routheg bleek indrukwekkend: een enorme hal, een prachtige brede trap die naar boven leidde, indrukwekkende brede glas-in-loodramen die de hele ruimte overspoelden met zacht licht, tapijten op de vloer en op de trappen, alles in een klassieke Zuid-Amerikaanse stijl. Ik hield echt van dit huis.

Op het moment dat ik door de woonkamer liep, zwaaide de deur open, Kel liep zijwaarts naar binnen met indrukwekkende pakjes in zijn hand, keek me aan, glimlachte en vroeg opgewekt:

- Hoe gaat het hier?

Terwijl ze zich herinnerde wat er voor de stad en in de handelswinkel gebeurde, antwoordde ze uitdagend:

- Ik wacht op Routeg. Ik zal hem aanvallen met onfatsoenlijke voorstellen en hem op alle mogelijke manieren vervolgen.

‘Ah-ah,’ zei Kel vrolijk grinnikend. “In dat geval moet je zeker eten, zodat je genoeg kracht hebt om achter de Heer aan te rennen.” Hij is snel, weet je, en je hebt sinds de ochtend niets meer gegeten.

“Waar kom je vandaan...” Ik was oprecht verrast.

Het is alleen dat ik 's ochtends, onder toezicht van mijn bewakers, twee vliegtuigvluchten en één treinreis maakte, dat wil zeggen dat het was alsof ik niet stil stond. Kel kon dus absoluut niet weten of ik at of niet.

‘Ik hield je in de gaten, Muddy,’ antwoordde de weerwolf eenvoudig. – Om precies te zijn: ik heb u persoonlijk vanuit Boston geleid, en daarvoor werd u ongeveer een jaar lang door onze mensen gevolgd.

Mijn mond viel expressief open.

“Je zult het niet geloven, we hadden dezelfde reactie toen bleek dat Viho drie van zijn beste vechters had aangesteld om een onbekend mensenmeisje te bewaken,” grijnsde Kel.

En blijkbaar ging hij naar de keuken en zei tegen mij:

– Ga naar boven, gooi je rugzak weg en kom naar beneden, ik geef je te eten.

Ik werd weer alleen gelaten.

Ik stond daar. Ik dacht. Ik besefte dat er opnieuw veel meer vragen dan antwoorden waren en ging naar boven om een slaapplaats uit te zoeken. Ik heb er een gekozen die dichter bij de trap ligt, dat wil zeggen de eerste slaapkamer aan de rand. Ik heb niet eens echt naar het interieur gekeken, ik heb meteen mijn spullen op bed gegooid en ben naar de douche gegaan.

Ongeveer tien minuten later ging ze, terwijl ze haar vochtige haar schudde, naar beneden en luisterde terwijl ze liep naar de verbijsterende geur van iets gebakken, en zo ontdekte ze, bijna uitsluitend door de geur, de keuken.

En daar danste Kel.

Nou ja, niet echt dansen, maar hij bewoog, danste en sneed sla. En er werd iets met vlees gebakken op het fornuis, er stonden al kant-en-klare toastjes en een omelet op tafel, er klonk een soort melodie met Indiase tonen uit verborgen luidsprekers, en... en ik stond op en keek naar Kel. Ik staarde ernaar, eerlijk gezegd. De weerwolf knoopte zijn overhemd half los, trok zijn haar in een paardenstaart achter op zijn hoofd en draaide op blote voeten in een donkerblauwe spijkerbroek door de keuken, terwijl hij tegelijkertijd een salade klaarmaakte en potten met kruiden, olie en saladedressings klaarmaakte die hij klaarmaakte. uit de winkel had meegenomen. En hij bewoog zo soepel, duidelijk, op sommige plaatsen scherp en razendsnel, met de gratie van een roofdier, en tegelijkertijd zag hij er buitengewoon huiselijk uit, op blote voeten en in een half losgeknoopt geruit overhemd, waardoor een zeer gespierde borst zichtbaar was, En...

Toen begon de airconditioner te werken, waardoor ik van achteren koud werd.

Kel huiverde met zijn hele lichaam, draaide zich snel naar mij toe, sloot zijn ogen, zoog lucht door zijn neus en ademde uit:

-Je ruikt ongelooflijk.

-Je ziet er hetzelfde uit. Als een pop.

‘Kachina,’ zei ik, terwijl ik mijn innerlijke huivering bij dit woord verborg.

– Kent u onze taal? – Kel was verrast.

- Gedeeltelijk. “Ik liep de keuken in en gooide mijn vochtige haar naar achteren.

Zwart. Donkerder dan zelfs die van Viho, en hij was, zoals hij zelf zei, de enige zwarte wolf in de roedel, maar de weerwolf noemde mij een zeldzaamheid - zwart haar en helderblauwe ogen waren zeldzaam onder wolven. Viho vergat gewoonlijk het feit dat ik geen wolvin was, maar een mens in onze relatie met hem... laat het zo zijn.

Kel bekeek al mijn bewegingen met een duidelijk hongerige blik, en ik kon het niet laten om op te merken:

‘Kijk, ik betwijfel of een man als jij iets heeft met vrouwelijke aandacht, dus hou op me in verlegenheid te brengen.’

Glimlachend zei Kel:

- Je bent erg aantrekkelijk. Precies kachina. Zo een witte huid, zwart haar, absoluut geweldige ogen, de kleur van een heldere zomerhemel. En ja, jij bent een zeldzaamheid voor mij; onder onze meisjes zijn er vrijwel geen brunettes.

Ik verliet het onderwerp dat voor mij onaangenaam was en vroeg:

-Wat betekent jouw naam?

Ik knikte.

‘Mus,’ glimlachte de weerwolf. – Ik ben snel en onopvallend, als een mus.

Ik had nooit gedacht dat zijn naam zo’n betekenis had. Vooral gezien de breedte van zijn schouders en prominente spieren. Mus... wauw, heel onverwacht.

Terwijl ze aan tafel ging zitten en met haar vinger over het marmeren tafelblad streek, vroeg ze:

- En Routeg?

Er begon iets dreigend te kakelen in de koekenpan, en Kel snelde er met ongelooflijke snelheid naartoe, zodat het bord omelet dat voor me stond al snel versierd was met zoiets als spek, maar dan in gemalen vorm.

‘We kunnen beginnen met eten,’ zei de weerwolf, terwijl hij een vork en een mes naar me toe duwde en zichzelf deze schijn van spek begon te serveren.

Vervolgens werden de salade, dressing en ketchup op tafel gezet. Kel schonk een glas sinaasappelsap voor mij in, wat water voor zichzelf, en we begonnen te eten.

"De omelet is prachtig", ik bracht hulde aan de vaardigheid van de kok, "het vlees is origineel, maar het is ook erg goed."

‘Ik weet het,’ antwoordde Kel niet zonder trots. – Omelet is een gerecht dat ik tot in de perfectie heb leren koken. Ik woon op mezelf.

Ik knikte begrijpend en nam een salade.

En toen stelde Kel, na te hebben gekauwd, zijn handen samen en met duidelijke twijfel, ongeloof en iets anders dat ik niet begreep, stelde hij een vraag die hem duidelijk kwelde:

'Luister, ik kan nog steeds niet beslissen of ik moet praten of niet...' Hij keek me aan: 'Muddy, weet je wel dat Viho zeven vrouwen vóór je had?'

Ik bleef stil en keek Kel onverschillig aan.

– Is dit ja of nee? – hij begreep het niet.

Ik bleef hem zwijgend aankijken.

- Dus je wist het? – Kel bleef vragen.

Ik glimlachte, onderdrukte een bittere glimlach, en ging weer eten. De weerwolf was stil en keek me nog steeds onderzoekend aan. Ik dronk de omelet en de salade op, dronk het sap in een paar slokjes op en stond op en zei:

- Jij kookte, ik deed de afwas.

‘De vaatwasser wast de afwas,’ wierp Kel tegen. - Waarom ben je stil?

“Ik zwijg niet, wat wordt bevestigd door de eerdere opmerking over de gerechten”, antwoordde ze kalm. - Waar is de vaatwasser?

Kel gaf de bewegingsrichting aan, ik vond het apparaat, opende het en zei het voor de hand liggende:

“Ze hebben het nog niet eens gebruikt.” Er zitten instructies en verpakking in.

Kel kwam naar voren, pakte me bij mijn middel, trok me soepel weg, ging zitten, begon met de vaatwasser bezig te zijn en mopperde over het feit dat deze nog niet eens was aangesloten.

‘Ik ga wat gereedschap halen,’ zuchtte hij.

Terwijl de weerwolf bezig was met de keukenapparatuur, waste ik rustig alle borden af onder de kraan en droogde ze af met een handdoek die ik in de kast vond. Nadat ze de koelkast had geopend, legde ze het eten neer en inspecteerde tegelijkertijd wat er werkelijk in zat.

“Als je iets nodig hebt, kun je het in elke winkel krijgen”, zei Kel.

Hier moest ik toegeven:

– Ik heb niet veel contant geld bij me.

Kel, wiens hoofd naar binnen zit dit moment Ik zat net in de vaatwasser, hij lachte, leunde naar voren en keek me aan en vroeg:

– Denk je serieus dat iemand hier ze van je zal afnemen? Je staat onder de bescherming van Routeg, hij betaalt voor alles wat je nodig hebt.

Dit was erg triest, omdat ik heel weinig persoonlijke bezittingen bij me had, qua kleding en andere dingen, en ik was niet van plan om Routeg voor mezelf te laten betalen. Aan de andere kant, Viho kennende, zullen ze mij veel eerder weghalen dan dat ik iets nodig heb.

Terwijl ik de koelkastdeur sloot, stond ik te kijken hoe Kel de vaatwasser aansloot, en in feite rees de vraag daarover:

– Routeg woont hier niet, voor zover ik het begrijp?

De weerwolf stond op en begon de slangen aan te sluiten en antwoordde mij na een paar minuten:

- Ik heb niet geleefd, ja. Over het algemeen bezoeken wij vrije mensen de Vallei zelden. Dit is een plek voor kinderen en vrouwen.

Ze grinnikte en vervolgde voor hem:

- En oude mensen.

- Nee. – Kel was iets aan het losschroeven en gebruikte actief de sleutel. – Oude mensen geven de voorkeur aan het ondersteboven, waar de tijd anders stroomt en het verouderingsproces aanzienlijk vertraagt.

Ik hoorde deze aanduiding voor het eerst en vroeg daarom opnieuw:

- Ondersteboven?

‘Ah-ha,’ antwoordde Kel gespannen, blijkbaar al zijn kracht in het losschroeven van iets. – Daar zijn ook onze geïsoleerde gebieden... Waarom kun je niet... ah, dat is het, dat zijn ze!

Hij stond soepel op, zette de vaatwasser terug naar de muur, opende de deur en verdween in de kast.

Omdat ik hem niet wilde storen, bleef ik stil staan en wachtte tot hij klaar was. Ik hoefde niet lang te wachten - Kel paste daar iets aan, haalde alles eruit wat niet nodig was, plaatste de roosters, pakte een pakje wasmiddel uit het kastje ernaast, opende het, stak het in de groef, draaide zich naar mij toe en beval:

- Dat is alles, geef mij de vuile vaat hier.

Zwijgend wees ze naar de reeds afgewassen borden, vorken en glazen.

‘Je bent slim,’ zei Kel, terwijl hij zijn shirt recht trok.

Ze haalde onverschillig haar schouders op.

De weerwolf kneep zijn ogen een beetje samen, pakte het aan en keerde terug naar het onaangename en vroeg:

- Hoe zit het met de zeven vrouwen?

Ik zweeg weer en keek hem expressief aan. En ik had moeten begrijpen dat ik dit onderwerp in principe niet wilde bespreken, maar Kel wilde hier absoluut niet mee in het reine komen.

- Luisteren! “Hij liep naar de tafel die ons scheidde, pakte de rugleuning van de stoel en keek me enigszins twijfelend aan en vervolgde: “Je lijkt normaal.” Ik zag hoe je je gedroeg tegenover Dick en de anderen, hoe je reageerde op de sieradendisplays op het vliegveld, en in principe zag ik duidelijk je onverschilligheid tegenover modelachtige schoonheden - je keek er niet eens naar. Geen typisch gedrag voor een trofee-vrouw, vind je niet?

Ach, ze beschouwden mij als een trofee-vrouw, wat lief! Je zou zulke gestroomlijnde definities kunnen missen en haar meteen een corrupte vrouw kunnen noemen.

- Ben je stil? – Kel verwoordde het voor de hand liggende.

Ik glimlachte en keek hem een beetje spottend aan.

‘Lach niet, ik ben echt geïnteresseerd,’ zei hij.

- Nee tegen mij. – Ik haalde opnieuw mijn schouders op.

- Helemaal niet? - de weerwolf deed alsof.

- Helemaal niet.

Kel kneep zijn ogen tot spleetjes, grijnsde toen en zei:

– Onze waarnemers meldden dat u uit eigen vrije wil bij Viho bent. Van dwang of geweld merkten zij niets.

Zou dat nog steeds doen! Het heeft geen zin om geweld of dwang te gebruiken als je simpelweg het leven en het recht om over wat dan ook in dit leven te beslissen kunt wegnemen. Maar over het algemeen was er zeker geen sprake van geweld of dwang van de kant van Viho.

'Bedoel je dat hij je net heeft gekocht?' – vroeg Kel ongelovig.

Ik had kunnen zwijgen, maar om de een of andere reden antwoordde ik heel eerlijk:

- In zekere zin wel.

- Ja?! – vroeg de man.

Hij schudde verbijsterd zijn hoofd en gaf verdrietig toe:

- Ik kan niet geloven dat je corrupt bent...

Hij sloot zichzelf af en wilde blijkbaar het cliché ‘corrupt meisje’ niet in mijn gezicht uiten. Maar zowel op zijn bekentenis als op de onderzoekende verzorging reageerde ik volkomen kalm.

Het was natuurlijk bitter, maar feitelijk:

‘We zijn allemaal corrupt, Kel.’ De enige vraag is de prijs.

Hij schudde afkeurend zijn hoofd, zweeg een tijdje en zei toen:

'Blijkbaar was die van jou extreem hoog, aangezien Viho je zo waardeert.'

En hij keek me weer aan, en keek vragend. Het werd duidelijk dat Kel informatie verzamelde. Uit nieuwsgierigheid, of misschien streefde hij andere doelen na - het was mij volkomen onduidelijk en zelfs oninteressant.

‘Weet je, ik denk dat het beter zou zijn als je Viho hier persoonlijk naar vraagt,’ zei ik.

Met een grinnik merkte Kel op:

“Ik denk niet dat die kans bestaat.”

Ik barstte bijna in lachen uit. Helaas wist ik al te goed waartoe Viho in staat was.

Kel werd ineens volkomen serieus en zei net zo serieus:

-Je ogen fonkelden. En ik denk dat het door tranen kwam.

Ze wendde zich af en probeerde zichzelf eenvoudig onder controle te houden. Het is de afgelopen dagen gelukt, wat betekent dat ik nu met mijn eigen emoties moet omgaan.

Kel zweeg even, zodat ik de tijd had om te kalmeren, en merkte toen zachtjes op:

– Misschien heb je gelijk als je zegt dat iedereen een prijs heeft, maar iets zegt me dat het in jouw geval geen geld was.

Glimlachend vroeg ik bitter:

- Wat is het verschil, Kel?

En ze keek naar hem. De weerwolf wendde zijn ogen niet af en bleef naar mij turen. En ik legde vermoeid uit:

– Of het nu om geld ging of niet, ik hoor volledig bij Viho. Ik hoor zo veel bij hem dat als je tegen Viho zegt dat hij van een brug moet springen, zijn polsen moet doorsnijden of in zijn bed moet gaan liggen, ik dat zal doen. Ik zal alles doen, absoluut alles wat hij wil, zonder enige opties. Dus ja, je had volkomen gelijk om mij een corrupt meisje te noemen. Dat is wie ik ben. Nog iets, Kel?

Hij bleef stil en sloeg zijn ogen neer. Toen keek hij mij weer aan en zei zelfverzekerd:

– Viho zal je hier niet bereiken, je hoeft je er niet eens zorgen over te maken, Madeline.

Ik barstte in lachen uit. Een bittere lach, die nauwelijks mijn wanhoop verhulde, ontsnapte uit mijn trillende borst en klonk onnatuurlijk en wild in het huis van mijn ontvoerder... Ik onderbrak het op een hoge toon, onderdrukte een snik, draaide me om en verliet de keuken.

Viho komt er niet, hoe komt dat... gewoon drie keer ha-ha en een harde herinnering aan mezelf over wie ik ben, waarom ik leef en waarom ik nergens op zou moeten hopen. Hoop maar. Hoop tenminste...

- Modderig! – Kel gebeld.

Maar ik draaide me niet om, omdat ik het zinloze gesprek niet wilde voortzetten of wilde luisteren naar Kel's verzekering dat Viho me hier niet zou krijgen. De vraag is niet of Viho er zal komen of niet, de vraag is wanneer. Ik bedoel, snel of heel snel.

* * *

Terwijl ik door de woonkamer dwaalde, ontdekte ik een enorme tv achter een bamboepaneel, en vond zelfs een afstandsbediening waarmee ik dit paneel uit elkaar kon schuiven. Het duurde iets langer om de afstandsbediening voor de tv zelf te vinden, maar nadat ik had gevonden wat ik zocht, ging ik op een enorme bruinleren bank zitten en zette hem aan.

Vrijwel meteen werd duidelijk dat er iets mis was met deze televisie. Diverse kookprogramma's, programma's over opvoeden, educatieve programma's, veel films uit de jaren vijftig en zestig over ideale huisvrouwen in gestreken en gesteven jurken met schorten, het verzorgen van de pracht van de taart en de verzadiging van de lunch. Op alle kanalen. Veel verschillende televisieprogramma's van afgelopen jaren. Het alomtegenwoordige Discovery Channel. Geen bloed, geweld, horror of programma's over terroristen. Geen actueel nieuws. Helemaal geen nieuws.

Waar ben ik terechtgekomen?!

Binnen twee uur, nadat ik door meer dan honderd kanalen had gebladerd, was ik saai genoeg om na te denken over mijn man, kinderen en de bosbessentaart die ik ongetwijfeld zou bakken als ik trouwde en kinderen kreeg. Dus zomaar, ik heb gewoon kinderen en dan ineens - en er is een taart! Zonder twijfel. Zodra ik opsta uit de kraamstoel, ga ik direct aan de taart!

En plotseling, geheel onverwacht, zag ik op een van de zenders een streepje eronder lopen dat er brekend nieuws was op zender 214. Oh, met wat een enthousiasme heb ik hem meteen aangezet! Het bleek dat ik het aanzette om erachter te komen dat het nieuws om tien uur zou zijn. Toen ze op de klok keek, ontdekte ze dat het nog maar begin acht was.

Nadat ik erover had nagedacht, schakelde ik over naar een muziekkanaal en viel in slaap met rustgevende klassieke muziek.

* * *

De zachte klik van de deur maakte me meteen wakker, maar ik had geen haast om op te springen. En ze lag nog steeds roerloos en luisterde naar de geluiden. Er waren twee mensen aan het praten, en ik herkende een van hen aan zijn stem.

‘Hij slaapt,’ zei Routeg.

'U heeft ons in een oorlog gesleept, Heer,' deze stem behoorde duidelijk toe aan een oudere man.

‘Nee,’ antwoordde Routeg zelfverzekerd. ‘Ze is een mens, dus bloedwraak is onmogelijk.’ Geen van de clans zal de ontvoering van de kleine man als een goede reden beschouwen. Er zal geen oorlog zijn. Ik heb dit beloofd toen ik het hoofd werd van de mensen van Istek, ik zal mijn woord houden.

– Denk je dat Viho dit zal stoppen?

Ik wist zeker dat nee. Ik wist echter in principe niets dat Viho kon tegenhouden.

De weerwolven spraken stiller en op de een of andere manier feller en liepen ergens dieper het huis in, en de stemmen stierven weg.

Ik stond op, keek op de klok - negen, geeuwde liefelijk en viel weer in slaap.

* * *

Ik werd wakker doordat de deur dichtsloeg.

Ik ontdekte dat ik verborgen was; wanneer en hoe is onduidelijk. De sprei was helemaal nieuw, zelfs het etiket was bewaard gebleven.

Ze ging op de bank zitten, slaperig met haar ogen knipperend, en keek op haar horloge: drie minuten voor tien. Ik zette haastig de tv aan, klom op de bank en maakte me klaar...

Er was nog een kookprogramma waarin ze discussieerden verschillende manieren een appelmuntcharlotte maken, wat ik saai vond. Maar het volgende moment verdween de verveling spoorloos!

De show werd halverwege een zin onderbroken. En mijn foto van een jaar geleden verscheen op het hele scherm. Ik herkende deze foto als de enige die door Viho zelf was gemaakt. Hij maakte een foto van mij op mijn negentiende verjaardag, terwijl ik zijn nieuwste cadeau droeg: een ketting van blauwe diamanten die bij de kleur van mijn ogen pasten. Prachtig, ik zat bescheiden op de rand van de stoel en probeerde zelfs te glimlachen. De glimlach slaagde bij de derde poging; ik herinner me duidelijk hoe mijn vingers, ijskoud van angst, trilden. Maar de foto is geweldig geworden: mijn glimlach, mijn ogen en de stenen in mijn nek schitterden in het licht van de nachtclubverlichting. Ik rukte deze ketting thuis met geweld uit mijn nek, gooide hem van me af, en toen, bang dat Viho schade aan zijn geschenk zou vinden, kroop ik onder het bed, haalde hem eruit, controleerde hem verwoed en hield hem tegen het licht. ... Diamanten zijn de hardste stenen ter wereld, dat is wat mij heeft gered. Ik heb de sieraden in een doos gestopt en nooit meer aangeraakt. Het ligt nog steeds in dezelfde doos in mijn rugzak, en alleen ik weet hoe blij ik zou zijn als ik het nooit meer zou aanraken.

De foto bleef ongeveer vijftien seconden op het scherm hangen, en toen verschenen op de achtergrond woorden die me echt verrasten: "Manzi Madeline Viho werd ontvoerd door het hoofd van de Isteka-clan." Dit werd gevolgd door: “Voor alle informatie over de locatie...” enzovoort, enzovoort. Iedereen die informatie verstrekte over mijn verblijfplaats had recht op een beloning en “volledige bescherming van de Wolf Clan voor jou en je gezinsleden.”

Op het eerste moment begreep ik niet eens wat mij zo verraste in deze aankondiging, maar toen besefte ik het: Manzi Madeline Viho. Viho! Niet Madeline Erian Deitos, maar Manzi Madeline Viho! En hij heeft mij niet alleen een nieuwe naam gegeven, hij heeft mij ook zijn naam gegeven en mij zelfs zijn vrouw genoemd!

En het is niet zo dat ik er bang van werd... Ik bedoel, hij verborg niet wie ik uiteindelijk zou worden, maar iets deed mijn hart samentrekken.

Ik herinner me wat ik hoorde:

‘U heeft ons meegesleurd in de oorlog, Heer.

- Nee. Ze is een mens, dus bloedwraak is onmogelijk. Geen van de clans zal de ontvoering van de kleine man als een goede reden beschouwen. Er zal geen oorlog zijn. Ik heb dit beloofd, omdat ik het hoofd van de mensen van Istek ben geworden, en ik mijn woord zal houden.’

Ik kon me niet inhouden. Ik bedoel, ik heb ze de oorlog in gesleept, want nu ben ik niet zomaar een persoon, ik ben de vrouw van Viho, dat wil zeggen een lid van de Wolf-clan, en bloedwraak wordt onvoorwaardelijk verklaard voor een clanlid. Dit betekent dat Routeg mij snel terugbrengt. Erg snel. Dat klopt, als ik hem was, zou ik mijn stad, waar zoveel vrouwen en kinderen zijn die volkomen onschuldig zijn aan zijn verlangen om wraak te nemen op Viho, ook niet riskeren.

Langzaam ging ze weer op de bank liggen en keek naar het donkere plafond - het was buiten al nacht en ze dacht dat de vakantie ongewoon kort zou zijn. Even flitste de gedachte door om ergens weg te rennen, zodat niemand hem zou vinden, maar... Vikho zal hem toch vinden, en eerder vroeger dan later. En ik was gewoon blij... Ik begon zelfs te hopen dat ik morgen mijn verjaardag zonder hem zou doorbrengen, voor het eerst sinds mijn vijftiende...

Ik trilde. Ik hoop dat het door de kou komt.

Ik stond op, wikkelde mezelf in een deken en liep naar de keuken, denkend dat ik de bediening van de airconditioning moest vinden en de temperatuur hoger moest zetten.

Nadat ik de hele eerste verdieping had rondgelopen, kon ik de thermostaat nog steeds niet vinden, maar in de keuken vond ik een pakje op tafel. Er stond één woord op de verpakking geschreven: 'Diner'. Wauw, het lijkt erop dat ze voor mij hebben gezorgd. Ik vouwde het papier open - de ribben, duidelijk gekookt boven een vuur, rook erg lekker, maar nu had ik meer zin in thee. Warm, zoet, om je handpalmen te verwarmen en je op zijn minst een beetje af te leiden van de ijzige gruwel die je van binnenuit bindt.

Nadat ik door de keuken had gerommeld, vond ik een heleboel spullen, van kopjes tot kommen, maar ik kon geen thee vinden. Ik keek in de tassen die Kel had meegebracht, daar zat ook geen thee of koffie. Ik besloot een wandeling door de stad te maken, niemand leek het me te verbieden, en tegelijkertijd wat thee voor mezelf te kopen.

Ik droeg een korte broek en een T-shirt, ik liet mijn sneakers bij de deur achter toen ik binnenkwam, op dezelfde plek en ze vond. Ze nam twintig dollar mee, verliet het huis en sloot de deuren. Ik dacht dat ik hem waarschijnlijk niet op slot had gedaan - ik probeerde hem te openen, maar nee, de deur was al gesloten. Ik legde mijn hand erop en het slot klikte open. Interessant mechanisme. Ze sloot de deur weer en ging de stad in.

* * *

Het landhuis Routheg werd verlicht door grondlampen, het zwembad voor het huis was ook verlicht, maar in de stad zelf was het donker. Er waren geen lantaarns, geen goede verlichting, maar in de huizen brandden tenminste de lichten, zodat de weg redelijk zichtbaar was.

Terwijl ik naar de winkel liep, hoorde ik van achteren een claxon toeteren, ik sprong opzij en een elektrische auto reed me voorbij met een snelheid van ongeveer vijftien mijl per uur, bijna geruisloos. Wit, open, dat wil zeggen zonder zijramen, alleen met een luifel. Er zat een vrouw achter het stuur, kinderen sprongen op en neer op de stoelen, die zich omdraaiden en mij vreugdevol aanstaarden.

Plotseling stopte de auto, reed achteruit en reed naar mij toe, en de vrouw, een kleine, slanke vrouw met bruin haar, glimlachte vriendelijk en vroeg:

- Beste Madeline, kan ik je helpen?

– Goedeavond’, begroette ik verbaasd.

- Misschien moet ik je in de steek laten? – vervolgde de vrouw. - Waar ga je heen?

'Naar de winkel,' antwoordde ze zachtjes, zich realiserend dat de weerwolf me bij mijn naam noemde.

- Waarin? - zij ging door.

‘Nou, ik moet thee kopen,’ mompelde ik, terwijl ik naar boven liep en op de voorbank van de elektrische auto stapte.

'Thee...' dacht ze, terwijl ze de sleutel in het contact omdraaide. – Thee is de winkel van Keruk. Kinderen, gedraag je!

Ik draaide me om en het bleek dat de drie kinderen die achter mij zaten dichterbij waren gekomen en mij nu geïnteresseerd aan het besnuffelen waren; de twee oudere kinderen, die verder weg zaten, waren ook duidelijk aan het snuffelen.

‘Muddy, het spijt me, ze zijn nieuwsgierig,’ verontschuldigde de vrouw zich, en we reden weg.

Totaal geschokt vroeg ik verbaasd:

-Je kent mijn naam, waar vandaan?

'Lieverd, natuurlijk weet ik dat', glimlachte mijn gesprekspartner. “Echt, er is maar één ding dat ik niet begrijp: weet je dat je Viho’s achtste vrouw bent?!”

Ik zei niks.

De onbekende gesprekspartner, niet geïnteresseerd in mijn antwoord, verhoogde haar snelheid tot twintig mijl per uur en vervolgde:

'Veel mensen geloven dat je zijn bruid bent geworden vanwege geld. Viho is tenslotte het hoofd van de grootste van onze clans, en jullie onderscheiden zich door commercie, maar ik denk dat je het gewoon niet wist.' Hoe zou jij het vinden om bij ons te dineren? Kohena zou tegen zonsopgang terug zijn, dus besloten de kinderen en ik om bij het meer te gaan eten. Nee, meestal eten we thuis en gaan dan pas naar het meer, maar vandaag wilde ik daar eten. Het is daar prachtig! Je kunt zelfs jagen... Oh, je weet niet hoe. Oh, dat geeft niet, de kinderen rennen alleen rond en wij hebben het prima naar onze zin op de oever. Houdt u van meren? Ik heb de appel-kersencharlotte meegenomen, hij is heerlijk! Het is waar dat kinderen niets meels eten, maar de gebakken producten van vandaag zijn geweldig geworden! Je zult het zeker waarderen!

En ze bleef praten en praten en praten, en ik, terwijl ik verward met mijn wimpers knipperde, besefte ik op de een of andere manier onverwacht dat het probleem met mijn toestemming al volledig was opgelost, en ja, ik moest het charlotte- en aardbeiensap evalueren, en morgen Ayasha, Het blijkt dat de naam van de vrouw was om frambozenpraline te bereiden. En erg belangrijke gegevens– de lekkerste broodjes van bakkerij Iisk, die moet ik zeker eens proberen.

De winkel van Keruk begroette me met een gezegende stilte, aangezien Ayasha met de kinderen op straat bleef en ze opvoedde vanwege het feit dat de kleinste, onder het lawaai van haar onophoudelijke gesprekken, toch aan mijn haar snoof en er praktisch zijn neus in begroef. waardoor hij niet op de stoel kon blijven zitten en viel, waarbij hij zijn voorhoofd raakte.

Het was dus stil in de winkel, heerlijk stil, en in deze prachtige stilte keken een grote weerwolf die achter de toonbank stond en drie vrouwen die voedselaroma's aan het sorteren waren, mij vragend aan. Ik denk dat ze op zoek waren naar munt. En als dat zo is, dan uiteraard voor dezelfde appelmuntcharlotte waarover werd gesproken in de show die werd onderbroken belangrijk nieuws over mij.

‘Goedenavond,’ begroette ik enigszins nerveus.

‘Goedenavond, Madeline,’ begroetten alle vrouwen mij onverwacht vreugdevol.

Niet “Manzi” – dat is goed.

Ik glimlachte, liep naar de weerwolf die al mijn bewegingen nauwlettend in de gaten hield, en zei beleefd:

- Goedenavond, Keruk. Waar kan ik thee vinden?

De man, ook een beetje roodachtig, zoals iedereen hier, wees naar de plank die het verst van de deur verwijderd was en zei geen woord. Zo veranderde de stilte van zalig in zeer gespannen. Ik liep door de winkel en ging naar het theerek. Ze koos snel de eerste zwarte thee die ze tegenkwam, concentreerde zich op het kleinste pakje, keerde terug naar de verkoper en hoorde hem nadenkend:

-Je bent zijn vrouw niet.

- Sorry? – Eerlijk gezegd had ik het gevoel dat ik het verkeerd had verstaan.

De weerwolf schudde negatief zijn hoofd, alsof hij mijn vraag verwierp.

Stilletjes legde ik de gekozen thee en twintig dollar op de toonbank. Keruk keek me spottend aan. Van onder de toonbank haalde hij een zakje met de symbolen van de winkel tevoorschijn, stopte er een pakje thee en mijn twintig dollar in en overhandigde het zwijgend aan mij.

‘Sorry, je hebt het geld niet aangenomen,’ zei ik.

- Serieus? – vroeg Keruk ironisch.

Hij duwde de tas naar mij toe, sloeg zijn armen over zijn borst en bleef onbeschaamd staren. Eerlijk gezegd wilde ik dergelijke opvattingen niet betwisten. Dus haalde ik er stilletjes het geld uit, legde het op de toonbank en mompelde: “Bedankt, Welterusten", draaide zich om om te vertrekken.

Een spottende zin hield mij tegen:

‘We hebben hier heel ander geld, Madeleine.’ En vrouwen raken ze niet aan, mannen betalen voor alles: eerst de vader, dan de echtgenoot, en in het geval van het overlijden van de echtgenoot, de zoon. Neem dus uw Noord-Amerikaanse dollars, al uw aankopen worden door Routeg betaald.

Dit alles heeft mij, eerlijk gezegd, enorm van streek gemaakt. Aan de andere kant, Viho kennende en rekening houdend met de aankondiging die heeft plaatsgevonden, ben ik hier maar heel kort, dus ik kan het zonder thee stellen. Ik kwam terug, nam het geld aan, legde de thee op het aanrecht, wat ik, zo bleek, niet kon betalen, draaide me om en vertrok. Om de een of andere reden voelde ik de drang om in tranen uit te barsten, maar ik had al lang geleden geleerd mezelf in bedwang te houden.

Ik slaagde er zelfs in om naar Ayasha te glimlachen, die mij met een vragende blik tegemoet trad.

‘Je hebt dus niets meegenomen,’ babbelde de vrouw. – Heb je de thee die je nodig had niet gevonden? Laat een verzoek achter, Keruk komt het brengen. Klopt, binnen een week, maar nog steeds beter dan niets. Ga zitten, laten we gaan, anders worden de kinderen gewoon oncontroleerbaar. Weet je, met kinderen is het altijd zo: als de volle maan opkomt, kun je ze 's avonds niet in huis houden. Het is goed dat er een bos is, anders zou ik het beu zijn om voortdurend krassen op meubels te repareren, ze rennen altijd rond met hun klauwen uit!

En heel veel, heel veel meer informatie, achter de stroom waarvan ik bijna vergat wat er gebeurde. We reden nog twintig minuten, wat gezien de snelheid van de beweging niet verrassend is, en kwamen uiteindelijk aan bij een bos, op de parkeerplaats waarnaast al meer dan honderd identieke witte elektrische auto's met meerdere zitplaatsen stonden. En een vreemd feit trok meteen mijn aandacht volledige afwezigheid cijfers over auto's - hoe ze bepalen welke van wie is, is volkomen onbegrijpelijk.

Zodra Ayasha de elektrische auto stopte en een parkeerplaats dichter bij het bos koos, sprongen de kinderen onmiddellijk, zonder zelfs maar toestemming te vragen, gillend eruit en renden weg - de jongeren renden op handen en voeten, de ouderen renden trots weg op twee benen. Zonder op enigerlei wijze op deze vlucht te reageren, alsof alles was zoals het had moeten zijn, zette Ayasha de motor af, sprong eruit en vertelde me onderweg het recept voor spektaart en ging de kofferbak openmaken. De weerwolf haalde een deken uit de bagageruimte, ik nam die mee om in ieder geval iets te dragen, en een grote mand met eten. Toen ik de grootte van de mand zag, voelde ik me ongemakkelijk - ik zou hem nooit hebben opgepakt, maar Ayasha stampte gemakkelijk naar de weg die zichtbaar was tussen de bomen en bleef me de fijne kneepjes van het koken leren.

Vierhonderd meter later begon er, naast de receptgegevens, iets vreemds te horen:

- Oh, daar komt Doli, zwaai met je hand, nee, ze is aan de rechterkant. En daar Kayini met de kinderen, twee uur zuidwaarts, ja, ze zwaaide correct. Imiteer! Hallo lieverd, hoe voel je je? Haar buik is absoluut enorm, zie je, ik heb het gevoel dat ze Rigokh er vijf tegelijk zal brengen, en niet één tegelijk. En dit is Kimi, zij wacht, net als de andere meisjes, op de Nacht van de Lenteliederen, dan zal ze niet langer met haar moeder ronddwalen, maar met haar vrienden. Waar wil je zitten, in het bos of dichter bij het meer? Dichter bij het meer? Ja, het is daar het beste. Er zijn geen muggen, wees niet bang. Oh, de duivels hebben het spel al opgevoerd, hoor je?

Het enige wat ik hoorde was een gehuil in de verte en meer niet.

‘Iemand die groot is,’ zei Ayasha bezorgd, terwijl ze bleef staan.

Maar het volgende moment slaakte ze een zucht van verlichting en begon te brabbelen:

'Ah, de Heer is hier, alles is in orde, hij zal het oplossen.'

- Waar zal hij mee te maken krijgen? – vroeg ik, in een poging me aan te passen aan de snelle pas van de vrouw.

‘Met alles,’ antwoordde ze zorgeloos. – Dit is de Heer, als hij in de stad is, hoef je je nergens zorgen over te maken. Kijk, de kinderen hebben de buit al meegenomen. Laten we gaan.

‘Ga zitten,’ beval Routeg me koeltjes.

Ik wilde zeggen dat ik persoonlijk liever een wandeling zou maken, maar toen ik me herinnerde wat ik op tv zag, vermoedde ik waarom hij kwam. Ze overhandigde Ayasha zwijgend de deken, wenste haar een prettige avond en klom op de stoel van de motorfiets, terwijl ze de bestuurder uiteraard omhelsde, hoe kon ze anders rijden.

De motorfiets startte zachtjes en vertrok geruisloos.

Nou, mijn uitstel is voorbij.

Toen we het park verlieten, gromde de weerwolf plotseling:

- Houd je niet aan mij vast!

Ze trok zich terug.

‘Wacht even, maar zet jezelf niet onder druk,’ zei hij zachter.

Ik had kunnen zwijgen, maar ik was van streek, en eerlijk gezegd was ik bang, dus leunde ik een beetje achterover en pakte het ijzeren deel van de kofferbak vast en vroeg:

"Ben jij zo walgelijk of ben ik zo walgelijk?"

De motorfiets stopte. Zacht, maar onvermurwbaar. Toen draaide Routeg zich om, keek me aan met ogen die glinsterden in het licht van de volle opkomende maan en zei met doffe stem:

– Ik ben preuts, ja. Maar wat jou betreft...' Hij onderbrak zichzelf halverwege een zin zonder de zin af te maken. Toen vervolgde hij: 'Of je houdt me vast en we zullen rustig praten als we bij mijn huis aankomen, of ik zal je vooraan laten zitten, maar in dit geval zal er geen gesprek plaatsvinden. Ik zal je naar binnen dragen en gaan liggen. jij op je rug, in de zin van deze uitdrukking.” wat intiem contact inhoudt.

Verbijsterd door wat ik hoorde, verstijfde ik, nog steeds in dezelfde positie, dat wil zeggen, achterover leunend en me vasthoudend aan de stalen kofferbak van de motorfiets. Toen drong het tot me door... wat hij had gezegd, en de hint, en... al het andere. Om de een of andere reden was ik op dat moment maar één ding het meest bang: “Er komt een oorlog.” De gedachte aan oorlog was angstaanjagender dan zelfs geweld tegen mij. Vooral nu ik Imiteku praktisch ontmoette, die Rigokh vijf kinderen tegelijk zal brengen, met Kimi, die wacht op de Nacht van de Lenteliederen, en met de geweldige Ayasha en haar vijf duivels... En ze lijken allemaal uitsluitend te geloven dat “De Heer met alles in orde zal komen.” En het lijkt erop dat de Heer gewoon gek is geworden.

'Routeg,' ik ging voorzichtig verder van hem weg, 'luister, ik ken de redenen niet voor je haat tegen Viho en dienovereenkomstig tegen mij, maar ik vraag je echt: denk na over je mensen en de gevolgen van je actie kan met zich meebrengen.” Dat denk ik niet…

De weerwolf onderbrak me boos:

- Houd mij even vast.

Ik liet de kofferbak los, ging rechtop staan en zei zachtjes:

- Prima.

Routeg ging weer op de stoel zitten, ik pakte zijn jas, de motor vertrok stilletjes en we renden door de straten lege stad. Het duurde nog geen vijf minuten, want we raceten zo hard dat de wind in onze oren fluitte, en we remden zo hard voor het huis dat ik bijna viel, gelukkig steunde de weerwolf mij. En hij trok zich terug zodra hij besefte dat ik op mijn voeten kon staan.

‘Laten we gaan,’ zei hij onvriendelijk, terwijl hij het huis binnenstormde.

Ik had geen andere keuze dan te volgen.

Ze liep naar binnen, trok haar schoenen uit en deed haar spijkerbroek niet uit – ik wilde me zelfs niet eens uitkleden.

- Kom hier! – riep Routeg vanuit de keuken.

Toen ik binnenkwam, stond de weerwolf met een blikje bier in zijn handen, gooide me een tweede blikje op de rand van de tafel, ik ving het nauwelijks op. De Heer keek mij somber aan en zei:

- Ga zitten, we hebben een lang gesprek voor de boeg.

Ik ging zitten. Ze zette het bier op tafel en schoof het van zich af. Ik keek verbaasd toe terwijl Routag het bier opende en een slok nam.

- Waarom kijk je zo verrast? - hij vroeg.

– Drinken weerwolven? – Eerlijk gezegd wist ik het niet.

Hij grijnsde en bleef stil, terwijl hij mij aandachtig aankeek.

Misschien keek ik net zo aandachtig naar Routeg. Zelfs toen merkte ik op het platform dat hij tijdens het gevecht niet eens een gedeeltelijke transformatie onderging, in tegenstelling tot andere vechtende weerwolven. Nu besefte ik plotseling dat hij in principe veel meer verschillen heeft dan vertegenwoordigers van niet-mensen. Hij was veel slanker dan de andere weerwolven, en zijn lichaam leek helemaal niet op de uitpuilende torso's van dezelfde Dick, Stan en zelfs Kel. Ook Viho viel niet op met opgeblazen spieren, maar hij was een doorgewinterde roofzuchtige wolf, hij kleedde zich met verfijning in dure pakken die zijn figuur perfect benadrukten, en over het algemeen zag hij er nog steeds indrukwekkend uit. Route - nee. Een spijkerbroek, sneakers en een wit poloshirt zonder patroon schetsten een atletisch, slank figuur. Hoe deze Heer aan het hoofd van een troep opgepompte beesten kwam te staan, was voor mij volkomen onbegrijpelijk. Plus haar. Kel en anderen hier hebben een roodachtige tint, Routag heeft waarschijnlijker gewoon donkerbruin haar. Maar daar eindigde het ‘eenvoudige’ in zijn uiterlijk: zilverkleurige, diepliggende ogen, een prominente aquilijnneus, strak samengedrukte, prachtig gedefinieerde lippen, een vierkante kin. Zijn gezicht wekte vertrouwen op, en iedereen hier vertrouwde hem echt, denk maar aan de woorden van Ayashi.

En toen zei Routag spottend:

'Meestal leg ik, na zulke aandachtige blikken, menselijke vrouwen op hun rug.'

Ik huiverde en keek hem vol afgrijzen aan.

- Grappige reactie. – Routeg nam nog een slok bier.

En ik besefte dat ze me gewoon bespotten. Blijkbaar besloot hij vroeger, toen we op de motor reden, gewoon om ons voor de gek te houden. Dit was deels geruststellend, deels boos.

‘Grappig gesprek,’ mompelde ik terwijl ik opstond.

Ze ging heen, schonk wat sap in, kwam terug met een glas en ging zitten. Ik huiverde opnieuw toen ik besefte dat Routeg al mijn bewegingen volgde zonder zijn ogen af te wenden. En het lijkt zonder zelfs maar te knipperen. Het was griezelig en er ontstonden twijfels of wat eerder werd gezegd slechts een aanfluiting was. Als ze je pesten, zien ze er niet zo uit.

'Weet je, je moet beslissen over je houding tegenover mij,' zei Routegu plotseling, zelfs tegen zichzelf.

Hij trok vragend een wenkbrauw op en ik moest het uitleggen:

‘Ik vind het leuker als je me openlijk haat, dan als je me zo aankijkt.’

Er verscheen langzaam een scheve grijns op zijn lippen en Routag zei boos:

– Ik zou beslissen. Misschien. Ik zou zelfs in het reine komen met het feit dat je praktisch een mens bent en slechts een kwart weerwolf bent. Maar wat mij eerlijk gezegd boos maakt, is uw hypocrisie.

De beschuldiging was zo belachelijk dat ik niet eens verontwaardigd werd en eenvoudigweg vroeg:

– En hoe manifesteert het zich?

De Heer grijnsde en zei dat alles duidelijk was, en nam een slok bier. Hij keek mij weer aan en vroeg:

– Wist je dat Viho met je gaat trouwen?

Ze haalde haar schouders op en antwoordde kalm:

- Ja, hij heeft het niet verborgen.

Routeg reageerde op de een of andere manier vreemd: hij grinnikte sceptisch en verduidelijkte:

‘Wilde hij je in bed krijgen door te beloven met je te trouwen?’

Het gesprek werd volkomen vreemd.

‘Nee,’ antwoordde ik geïrriteerd. ‘Hij zou gaan trouwen en mij dan in bed krijgen.’

De weerwolf begon net weer bier te drinken, maar toen hij hoorde wat ik zei, veranderde hij van gedachten over het drinken, sloeg zijn armen over zijn borst en keek hem aan alsof hij de laatste leugenaar was.

Hij trok een grimas en zei:

'Madeline, schat, ik zal je vertellen wat een onuitgesproken regel is onder weerwolven: we trouwen niet met menselijke meisjes, hoe aantrekkelijk ze ook zijn.' Er is slechts één uitzondering, maar dit is niet het geval van jou en Viho, en daar ben ik nu volkomen zeker van. Begrijp dat in ons land trouwen met iemand als jij hetzelfde is als tegenover het publiek verklaren dat ik homo ben. Dergelijke vakbonden zijn misschien toegestaan, maar worden niet goedgekeurd, omdat ze onnatuurlijk zijn. En sterker nog, geen enkel hoofd van de clan zou dit durven doen.

Het is mijn tijd om erg perplex te zijn. Ze trouwen dus niet? Waanzinnig interessante informatie. Vooral in het licht van het feit dat Viho mij al publiekelijk tot zijn vrouw heeft verklaard. Wat mij persoonlijk niet echt verbaasde, in tegenstelling tot Routeg.

‘Luister,’ zuchtte ik vermoeid, ‘waarom ben ik überhaupt ontvoerd?!’

Hij zei niets. Ik gooide mijn handen in de lucht, waarmee ik aantoonde dat ik het echt niet begreep, en legde de essentie van mijn misverstand uit:

-Je volgde mij meer dan een jaar, Jij…

– Heeft Kel de bonen gemorst? – vroeg Routeg.

Ik beet op mijn tong.

‘Ga verder, ik vraag me nu al af welke andere interessante conclusies je hebt getrokken,’ gaf de weerwolf vriendelijk toe.

Nou, vervolgde ze:

‘Je hebt me ruim een jaar gevolgd, wat betekent dat je me eerder had kunnen ontvoeren.’

Glimlachend zei Routeg:

Ik keek geschokt naar de Heer en vroeg:

- Waarom?

Routeg haalde zijn schouders op, nam een blikje bier, nam een slok en antwoordde enigszins vermoeid:

– Omdat Vikho een zieke klootzak is, vatbaar voor pathos en theatervoorstellingen. Maar tegelijkertijd verbergt hij achter zeven zegels wat hem echt dierbaar is.

De Heer pauzeerde even, plaatste de pot op tafel en draaide hem bedachtzaam rond, en vervolgde toen:

'Drie jaar geleden kondigde de Wolf-clan onverwachts aan dat Viho zijn wolvin had gevonden, maar haar aan iedereen zou voorstellen...' grijnsde hij spottend, 'vandaag.'

Ik wist dat. En ze wist waar ik heen ging, en waarom, en dat Vikho ‘zijn volk’ al had gewaarschuwd voor mijn uiterlijk. Maar toen was Routeg eerlijk gezegd verrast door te zeggen:

- Vijf. Gedurende deze periode werden vijf meisjes opgevangen door de Viho-weerwolven.

- Aangaande met? - Ik begreep het niet.

Hij legde uit:

- Ik bedoel, om te beschermen. IN verschillende landen, en één zelfs ondersteboven. Alle onder bescherming genomen wolven onderscheiden zich door verschillende karakteristieke kenmerken– mooi, vrij, ongerept en uit goede families. Voor ieder werd een huis gehuurd en er werd zekerheid gesteld. Ze werden gekoesterd als hun oogappel, Viho bezocht ze allemaal en bleef een aantal dagen alleen met de ‘uitverkorene’. Zoals je begrijpt, waren ze al snel niet meer onaangeroerd. Om de komedie compleet te maken: ze zijn alle vijf vandaag aangekomen bij de Wolf-clan, onder bewaking en met, ja, pathos.

Ik had geen woorden. Ik had geen gedachten... Ik begreep het gewoon niet: WAAROM?

Alsof hij de reden voor mijn schok vermoedde, zei Routeg:

- Dankzij mij.

En mijn onbegrip werd nog groter. Ik vroeg niet eens iets, ik keek alleen maar vol verbazing naar de weerwolf. En de Heer verwaardigde zich om uit te leggen:

“Een aantal jaren geleden maakte Viho een grote fout: hij besloot de mensen van Istek onder zichzelf te verpletteren. Antinenko was een oude weerwolf die zijn partner had verloren en daardoor snel zwak werd. Zijn zonen waren niet sterk genoeg om Viho te kunnen weerstaan toen zij het hoofd van de clan werden. En toen wendde Antinenko zich tot mij. Ik stierf niet; Viho kon mij niet uitdagen, gebaseerd op de tradities van langdurige vijandschap, en de clan behield zijn onafhankelijkheid. Viho kon mij ook niet persoonlijk uitdagen zonder enige rechtvaardiging - dit is in strijd met onze wetten. Het enige waar het hoofd van de Wolf-clan nu aanspraak op kon maken, waren coyote-vrouwen. Wolven zijn sterker, in de strijd om een vrouwtje winnen ze meestal, maar ik heb de Vallei gecreëerd. Een gebied dat volledig geïsoleerd is van invasies van buitenaf, waardoor de wolven geen toegang krijgen tot onze vrouwen zonder de weerwolfregels te overtreden. Elke wet heeft een maas in de wet, zeggen ze dat?

Om de een of andere reden glimlachte Routag volkomen verdrietig. En ik begreep waarom zodra hij vervolgde:

– En Viho had zijn neus hieraan moeten afvegen, maar... hij besloot mij op een andere manier tot oorlog uit te dagen. Ik had een vriendin...

- Bruid? – vroeg ik meteen, terwijl ik plotseling besefte voor wie dit huis werd voorbereid.

‘Nee,’ antwoordde Routeg, ‘een mensenmeisje.’

Zijn gezicht werd donker en kijkend naar het bierblikje zei de weerwolf:

– Ik had elke vrije vrouw van Istek kunnen meenemen, maar ik wachtte op mijn partner... Een naïeve verwachting, zo bleek. - En een boze blik naar mij. Waanzinnig boos. Ik voelde me zelfs schuldig, maar ik begreep nog steeds niet waarom.

Routeg zweeg even en sprak toen weer:

– Mensenmeisjes zijn een goede tijdelijke vervanging voor onze vrouwen. Ik koos een vriendin, sloot een overeenkomst om haar tijd te betalen en kreeg toegang tot het lichaam. Toen de confrontatie met Viho begon, heb ik mijn vriendin hierheen gebracht, puur en alleen om tijd te besparen. Om te voorkomen dat je ronddwaalt externe wereld. Ze was er niet bepaald blij mee, maar geld praat. Op een dag vroeg ze of ze met Keruk mee wilde gaan om haar vriendin te bezoeken. Uiteraard maakte ik geen bezwaar en vermoedde ik niet dat iemand er zelfs maar aan zou denken wraak op mij te nemen via degene met wie ik het bed deel... Ik vergiste me. Viho heeft haar vermoord.

Ondanks het gemak waarmee Routeg mij hierover vertelde, voelde ik plotseling hoe moeilijk deze woorden voor hem waren, alhoewel uiterlijk... uiterlijk sprak hij half spottend, maar het was niet duidelijk wie hij bespotte. Het voelde alsof ik boven mezelf stond.

‘Ik was woedend,’ vervolgde hij, terwijl hij nu naar zijn eigen gespannen handen keek. “Maar ik kon Viho niet uitdagen – ze was geen weerwolf, ik had geen recht op bloedwraak. Volgens onze tradities ben ik verantwoordelijk voor de situatie - ik heb het niet gered.

Hij viel stil, alsof hij alles wat er was gebeurd opnieuw beleefde.

‘Ik heb lang genoeg gewacht – en dat heb ik gedaan.’ Oog om oog, zeggen ze dat?

En Routeg keek naar mij. Hij keek zo dat ik opeens het gevoel had dat ik op de rand van de dood stond... De coyote zei tenslotte eigenlijk: "Dood voor de dood." En hij begreep heel goed dat ik snel een analogie zou trekken. Heb het uitgegeven.

Luid slikkend vroeg ze schor:

- Jij zal mij doden?

Het antwoord was spottend:

- Dit is een optie.

Gepauzeerd. Vervolgens keek hij mij verwijtend aan en zei zachtjes:

- Wij vermoorden geen vrouwen.

Zo’n zin impliceerde duidelijk zoiets als “we zijn geen Viho, we zijn geen moordenaars.” Moordenaar of niet, ik was overgeleverd aan een man die duidelijk op wraak uit was, en ik had er niet veel plezier in. Ik was bang voor mezelf en voor de mensen van Istek, die nu, zo leek het, in een oorlog verwikkeld zouden raken.

En toen ik me dit herinnerde, zei ik:

– Viho verklaarde mij tot zijn vrouw. Dus volgens de traditie moet je mij terugbrengen, toch?

Routeg glimlachte. Het was een eerlijk gezegd kwade glimlach die maar één ding kon betekenen: een absoluut “nee”! Het was eng. Omdat het een directe overtreding was van de regels van weerwolven, en ik wist al dat zoiets niet zonder gevolgen blijft.

‘Jouw beurt, Madeline,’ zei de weerwolf, terwijl hij mij in de ogen keek. – Zoals ik het begrijp heeft Viho niet onmiddellijk besloten jou tot vrouw te nemen. Ik ben geïnteresseerd in wat er daarvoor gebeurde.

En daarvoor was er mijn eerste slechtste verjaardag. Mijn vijftien jaar. De dag waarop een feestdag een nachtmerrie werd. Want op dat moment, toen ik op het punt stond de kaarsjes op de taart uit te blazen, zwaaide de deur open en in de stilte die het huis omhulde klonk het: “Manzi, ik zei toch dat je geen gasten mocht uitnodigen.” En ik zat aan tafel, tranen inslikkend en kijkend naar de kaarsen die op de taart uitbrandden, en de assistenten van Viho gooiden al mijn gasten het huis uit, zonder er echt om te geven of de kinderen gewond zouden raken. Op een gegeven moment viel mijn vader, die probeerde de chaos die zich afspeelde een halt toe te roepen, met een piepende ademhaling op zijn knieën, en toen sprong ik schreeuwend op van mijn stoel. Maar Viho hield me tegen en zei: 'Nee, nee, Kachina, maak je geen zorgen over hem, niemand zal je vader vermoorden, ik kwam voor je leven. Weet je nog dat je het mij beloofde?’ Ik zal de schreeuw van mijn moeder nooit vergeten toen ze dit hoorde. Maar ik keek niet naar haar, ik keek naar Viho. Hij glimlachte, hij vond het echt leuk wat er gebeurde. ‘Laten we gaan,’ zei Viho, ‘het is tijd om afscheid te nemen van het leven. Ik beloof dat ik je snel zal vermoorden." En ik volgde hem zonder naar mijn ouders te kijken, en daarna de hele nacht, wachtend op de dood, met grote spijt ervan. Maar er was geen dood. Er was een feest in een enorme winkel, er was een aanbod om alles te kiezen wat ik wilde, er was een cake van ongelooflijke grootte, waarvan ik de smaak niet voelde, er waren vragen over mij, mijn studie, mijn vrienden, over hoe ik Ik heb mijn tijd doorgebracht sinds de laatste keer dat we elkaar ontmoetten. En er was een terugkeer naar huis bij zonsopgang, een kus op de wang en de woorden: 'Ik leen je je leven nog een jaar, Manzi. Maak er het beste van en nodig geen gasten meer uit.”

Ik was vijftien en kreeg een jaar de tijd om me op de dood voor te bereiden.

En ik heb me er voldoende op voorbereid, waarbij ik elke dag leefde alsof het mijn laatste was. Om niet na te denken over wat ons te wachten stond, en om minder tijd thuis door te brengen, waar mijn moeder hysterie na hysterie kreeg door alleen maar naar mij te kijken, studeerde ik hard, ging naar alle mogelijke clubs en ging sporten. Gedurende dit jaar was een hele muur in mijn kamer gevuld met onderscheidingen en certificaten. Ik werd getroost door de gedachte dat mijn ouders na mijn dood met trots aan mij zouden denken.

Toen ik zestien werd, ging iedereen het huis uit, ik heb ze overgehaald en zelfs van iedereen afscheid kunnen nemen. En toen zat ik alleen in de woonkamer, wachtend op mijn beul en mijn dood. Ik was bereid te sterven, maar ik hoopte echt dat Viho, gezien mijn gehoorzaamheid, mijn straf met nog een jaar zou verlengen. Ik was pas zestien en ik wilde heel graag leven...

Om zes uur 's avonds werd een waanzinnig dure auto, vastgebonden met een scharlakenrode strik, naar het huis gebracht, en toen kwam Vikho binnen met de sleutels in zijn handen, feliciteerde me met mijn verjaardag en zei dat ze zijn geschenken niet zouden weigeren, DODELIJK bang van het beledigen van hem. Er was hoop dat Viho mij deze keer niet zou vermoorden. En zo gebeurde het - ik had weer een pretentieuze verjaardag, en deze keer proefde ik zelfs de cake - amandelpraline... Sindsdien heb ik een hekel aan amandelen. En Viho vermaakte zich zo goed als hij kon, terwijl hij spottend informeerde naar mijn plannen voor de toekomst. Het was wreed, maar dat was allemaal Viho.

Bij het aanbreken van de dag, nadat hij met mij naar huis was gebracht, streek Viho glimlachend mijn haar recht, streelde mijn wang en zei: 'Blijf van het leven genieten. Ik zal je leven verlengen als je dit jaar doorbrengt zoals het hoort.’

En hij vertrok, en ik, zo emotioneel uitgeput dat ik nauwelijks op mijn benen kon staan, kon niet begrijpen of ik gelukkig moest zijn of dat het gemakkelijker zou zijn om zelfmoord te plegen. Wat zal er dan met mama en papa gebeuren...

Ik bracht dit jaar door zoals het vorige: studie, sport, theatergroep en schilderklas, die ik moest verlaten nadat de leraar, "onder de indruk" van mijn tekeningen, me naar de schoolpsycholoog stuurde.

En een paar dagen voor mijn zeventiende verjaardag werd ik verliefd.

Hij kwam uit een parallelle klasse, aanvoerder van het voetbalteam, erg charmant en vriendelijke kerel. We kwamen elkaar tegen in de gang, en ik goot per ongeluk sap over hem heen, begon me te verontschuldigen, de man begon me ervan te overtuigen dat alles in orde was en over het algemeen had hij altijd gedroomd van een oranje vlek op zijn T-shirt... We praatte een aantal uren en merkte niet eens hoe de tijd verstreek. Ik miste alle clubs, hij deed de training. Het was zijn coach die hem dwong zich van elkaar los te maken en hem op harde toon vertelde dat hij al een uur naar iemand op zoek was.

Toen ik thuiskwam, besefte ik wanhopig dat ik wilde leven. Het duurt misschien maar een jaar, maar nu ik met heel mijn hart verliefd werd, had ik echt nog minstens een jaar nodig. De volgende ochtend wachtte Stanton op mij in de buurt van de school, we brachten elke vrije minuut samen door.

Voor mijn verjaardag droeg ik mijn eerste kleintje zwarte jurk", laat haar haar los en doe make-up op. Ik was zeventien, ik was verliefd, ik besefte plotseling dat ik mooi wilde zijn. En ik hoopte echt dat Vikho medelijden zou krijgen en mij nog een levensjaar zou geven. En ik zal bij Stanton zijn, hij heeft al kaartjes voor me gekocht voor alle voetbalwedstrijden van zijn team, we waren van plan elk weekend samen door te brengen, ik was zo blij ...

Dit is waarschijnlijk wat mij kapot heeft gemaakt.

Toen Vikho blij arriveerde, rende ik de trap af naar de woonkamer, met de bedoeling hem onmiddellijk te vertellen dat ik dit jaar goed had doorgebracht, precies zoals hij zei, maar... ik verstijfde van angst toen ik de blik van de weerwolf tegenkwam. Viho stond vreemd voorovergebogen en verslond mij met zijn blik. Het leek mij dat hij mij nu, op dat moment, in het bijzijn van mijn ouders zou vermoorden... Maar hij zweeg. Hij was stil en keek me aan met zijn ogen die langzaam oplichtten met een geel licht. Hij was op dat moment angstaanjagend...

En toen gooide Viho mijn cadeau naar Stan, draaide zich om en vertrok, terwijl hij woedend de deur dichtsloeg. Dick volgde hem naar buiten, kwam vrijwel onmiddellijk terug, knikte naar mij en beval: ‘Ga weg, Madeleine.’ Om te zeggen dat ik toen bang was, zou een understatement zijn; ik volgde Dick op stijve benen, struikelde over de trap en sloeg mezelf pijnlijk terwijl ik in de auto stapte. Het was een verjaardagsfeestje in het beste restaurant van de stad, dat geheel voor mij werd gefilmd, maar Viho was er niet bij.

Hij belde me 's ochtends, zodra ik wakker werd, en zei met schorre stem: 'We zullen de overeenkomst veranderen, Manzi. Je zult leven, je zult niet langer bang zijn voor de dood, maar ik zal je leven voor mezelf nemen. Allemaal spoorloos. En de spelregels veranderen vanaf nu, Manzi. Geen andere jongens, ik verbied je zelfs maar in de richting van menselijke mannen te kijken. Geen alcohol, mijn toekomstige vrouw mag zichzelf niet vergiftigen. Geen menselijke vrienden - mensen zijn zwak, en de vrouw van het hoofd van de Wolf-clan kan zich geen zwakte veroorloven. Leef, leer, overtreed de regels niet. Op twintigjarige leeftijd, als de volle maan opkomt, verlaat je de wereld van de mensen om volledig aan mij te behoren.”

Misschien zei hij toen iets anders, maar ik heb niet tot het einde geluisterd... De hoorn viel uit mijn verzwakte vingers... Ik stelde me met afgrijzen voor hoe ik mezelf aan Stanton zou uitleggen. Om de een of andere reden dacht ik op dat moment alleen hieraan. En toen ik naar school reed, dacht ik erover na. En toen ik bijna tegen een andere auto botste en zag dat de man op me wachtte, dacht ik hier ook alleen maar aan. En dit gesprek was moeilijk voor mij, ongelooflijk moeilijk... Des te pijnlijker om te horen: "Je geliefde verbood je dus om ernaast plezier te hebben?" Ik was verrast. En ik stond daar gewoon stil en luisterde naar het feit dat, zo blijkt, iedereen al heel lang weet dat ik het nestje van een rijke man ben. Mijn dure auto is daar het bewijs van, en iedereen wist ook dat er op mijn verjaardag een heel restaurant was afgehuurd. En over het restaurant vorig jaar... En iedereen beschouwde mijn gedrag als arrogantie, en ik ben een hoer, en hij, Stanton, had geen reden om iedereen te geloven.

Ik kon die dag niet naar de les. Toen Stanton vertrok, zonk ik langzaam op het asfalt en bleef een hele tijd zitten, met mijn rug tegen de auto geleund. Op dat moment wilde ik gewoon niet leven.

Ik wilde niet langer leven...

Maar er was niet veel keuze. Ik leunde achterover, kalmeerde zo goed als ik kon, en ging toen naar huis. Het leven op school werd voor mij ondraaglijk - spot en spot van Stantons vrienden volgden me overal. Het strekt hem tot eer dat hij ze niet aanmoedigde en probeerde ze zo goed mogelijk af te sluiten, maar toen hun team drie wedstrijden op rij verloor vanwege zijn fouten, en hij vervolgens naar een andere school overstapte, gaven ze mij daarvan de schuld. De vervolging begon. Op een gegeven moment sleepte mijn oudere zus, die mijn ‘spookachtige’ uiterlijk niet kon verdragen, me naar een universiteitsfeestje. Ik wilde wanhopig afgeleid worden, en toen ze me aanboden, gaf ik alles op en besloot dat Viho me niet zou vermoorden voor een flesje bier, ik dronk het op... Slechts één blikje bier... Persoonlijk, nee men deed mij alles aan, maar in de ochtend werd mijn jongere broer aangevallen en onbekend geslagen. Eén woord 'Bier' werd met een mes in zijn rug gesneden. Dit was een wrede herinnering aan de nieuwe spelregels met Viho, en ik heb deze regels nooit meer overtreden.

En Routeg wachtte op een antwoord.

En zonder te wachten herhaalde hij met nadruk:

– Wat gebeurde er voordat Viho besloot jou tot zijn vrouw te maken?

Ze antwoordde rustig:

“Hij nam mijn leven als onderpand in ruil voor het leven van mijn vader.”

Ik heb niet naar de weerwolf gekeken. Ze keek niet eens toen Routeg opnieuw vroeg:

– Was het leven van je vader van Viho?

Ik moest uitleggen:

– Papa is een halfbloed... van de Wolf-clan.

Een pauze, deze keer vrij lang, en ijzig:

– Halfbloeden van de Wolf Clan mogen geen kinderen krijgen.

Ik bleef stil, vermoedde Routeg zelf:

‘Bedoel je dat je vader is weggelopen?’

Ze knikte zwijgend.

‘Hmm,’ grinnikte hij, ‘nou, dat verklaart waarom Viho hem wilde vermoorden, maar er zijn twee dingen die mij grote verbijstering bezorgen: ten eerste, hoe slaagde je vader erin te ontsnappen, en ten tweede, waarom ging Viho hiermee akkoord. vreemde uitwisseling?”

Ik zei niks.

‘Er is hier iets mis,’ zei Routeg zonder op antwoord te wachten.

Hij stond op, liep naar de koelkast, kwam terug met een nieuw blikje bier en vervolgde:

– Leven in ruil voor leven is onzin. Volgens de wetten van de Wolf-clan had Viho het recht om jullie allemaal te doden om de zuiverheid van het bloed en je moeder te behouden - als iemand die ingewijd was in het geheim van het bestaan van weerwolven. Begrijpen?

Ik begreep het niet, maar ik voelde me erg bang. Ik was ongelooflijk bang dat als de regels overeenkwamen met wat Routeg zei, mijn familieleden zelfs nu nog gewoon vermoord konden worden...

De Heer van Istek opende een blikje bier, nam een slok, keek me aan en zei:

– Wat weet jij over Viho?

Ik wist weinig, en hoe meer ik leerde, hoe minder ik eigenlijk wilde weten. Routeg keek me aandachtig aan, wachtend op woorden. Maar ik zweeg weer, en toen vervolgde de weerwolf:

“Geen van onze vrouwen kan het verdragen om langer dan drie maanden in de buurt van Vikho te zijn.” Mensen hebben vrijwel geen instincten en leven daarom langer: zes maanden.

Ik huiverde onwillekeurig. Ik wist niets van menselijke vrouwen; Viho sprak alleen over vrouwen. Ze sloot even haar ogen en keek toen naar het sap in het glas. Sinaasappel, met pulpvezels, het gebruikelijke sinaasappelsap... Ik wil niet aan de toekomst denken.

– Wil je weten wat de reden is? – vroeg Routeg.

Ze keek naar hem op.

‘Angst,’ zei de weerwolf, terwijl hij mij in de ogen keek. - Het draait allemaal om angst.

Ze trok een wenkbrauw op en uitte een donkere verbijstering over zijn woorden. Het hoofd van de Isteka-clan grinnikte en zei toen:

– Zelfs onder mensen zijn er individuen met speciale vaardigheden. Onder ons ook. Dit noemen wij ‘geschenk’. Er zijn weinig begaafde mensen, maar bijna elk clanhoofd heeft zijn eigen gave. Viho's geschenk is angst. De onverklaarbare, oncontroleerbare horror die hij anderen kan aandoen. Als hij als mens was geboren, zou hij in zijn kindertijd zijn gestorven.Jullie mensen vernietigen wat jullie angst veroorzaakt.

– Is het anders voor weerwolven? – vroeg ik zachtjes, niet helemaal begrijpend waar we het over hadden.

‘Anders,’ bevestigde Routeg. – Angst dwingt de dierlijke essentie om onvoorwaardelijk, onverklaarbaar en gedachteloos te gehoorzamen. Viho is het onbetwiste hoofd van de Wolf-clan.

De Heer van Istek strekte plotseling zijn hand uit over de tafel, en op het witte stenen oppervlak begonnen zich steeds meer roodachtig rode zandkorrels te verzamelen. Alsof ze uit het niets verschenen, sloten ze zich aan bij de kleine draaikolk die onder Routeg's hand danste.

Ik deinsde terug van verbazing, maar één blik van Lord Istek - en ik bleef zitten en keek geschokt naar wat er gebeurde. Nee, ik ben al in het reine gekomen met het bestaan van weerwolven, maar dit... Wat is dit?!

‘Mijn geschenk, wees niet zenuwachtig,’ zei Routeg droogjes.

Het was niet zo dat ik nerveus was, ik was nieuwsgierig en bang tegelijk. Binnen een paar seconden werd de draaikolk van onzichtbare lucht duidelijk zichtbaar - zanderig. Een beweging van de hand - en het zand spatte als een vlek op tafel.

‘De Wolfclan,’ begon de Heer te spreken, en alsof hij zijn woorden gehoorzaamde, kwam het zand tot leven en zakte weg in een cirkel, terwijl er op de tafel een tekening achterbleef met de afbeelding van de kop van een wolf, ‘heeft altijd een bijzondere plaats ingenomen. positie onder andere clans.”

En opnieuw, alsof hij zijn woorden gehoorzaamde, begon het zand dat het gezicht van het grijnzende roofdier als een halo omringde, te bewegen en zich terug te trekken, waardoor het beeld van tientallen dieren achterbleef - beren, er waren er de meeste, valken, raven, uilen, slangen, schildpadden, coyotes, vossen. Dit waren anatomisch nauwkeurige afbeeldingen en verbazingwekkende zandschildertechnieken.

"Wolven zijn bewakers, ze zijn als geen ander in staat tot mededogen, ze staan altijd klaar om te helpen", en vanuit het beeld van een wolf werden zandstromen naar alle dieren getrokken. – Wolven zijn opmerkzaam, ze voelen alle gevoelens en bedoelingen aan.

En de ogen van de getrokken wolf werden een beetje samengeknepen, alsof deze wolf nu aandachtig en aandachtig naar mij keek en dwars door mij heen keek. Het is een griezelig gevoel.